Le laboratoire de comportement humain de l’université Texas A&M, dirigé par le Dr Marco Palma, est à la pointe de la recherche interdisciplinaire et utilise des technologies de biocapteurs de pointe pour explorer les subtilités du comportement humain. Le vaste réseau du laboratoire favorise les collaborations à l’échelle nationale, apportant une contribution significative à ce domaine et offrant aux étudiants des opportunités d’apprentissage sans pareilles.
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Marco Palma, professeur d’économie agricole à la Faculté d’agriculture et des sciences de la vie de l’université Texas A&M, a publié 13 articles de recherche l’année dernière, soit près de cinq fois plus que la moyenne d’un professeur-chercheur. Cette année, M. Palma est en passe d’atteindre à nouveau un nombre similaire de publications.
Son secret ? Le laboratoire de comportement humain de l’université Texas A&M.
Palma et ses collègues, parmi lesquels les docteurs Ribera et Hall, ont mis en place l’un des plus grands laboratoires de recherche sur le comportement humain au monde, doté de certaines des technologies de biocapteurs les plus avancées, afin de comprendre comment le contexte et les émotions influencent le comportement humain. Ce laboratoire a donné lieu à des recherches novatrices pour l’université, à des partenariats avec certaines des marques les plus célèbres au monde, ainsi qu’à des opportunités de formation pour l’ensemble de la communauté universitaire de l’A&M. Ce travail a donné naissance à un incroyable réseau de chercheurs, répartis dans tout le pays, sur le campus et en dehors, tous liés au laboratoire fondé par Palma et ses collègues.
Le Dr Marco Palma, professeur et directeur du Laboratoire du comportement humain à l’université Texas A&M
« Le laboratoire est le pivot de la collaboration interdisciplinaire ; il rassemble des chercheurs issus de différents domaines, unis par un intérêt commun : le comportement humain », a déclaré Palma. « Les applications de la technologie biométrique sont pratiquement illimitées… nous pouvons intervenir dans n’importe quel domaine où les émotions jouent un rôle significatif dans la prise de décision humaine. »
Si le réseau de Palma se distingue par son ampleur et sa portée, il s’inscrit dans un écosystème plus vaste qui ne cesse de se développer : celui des universités qui s’associent pour étudier et comprendre le comportement humain. Elles ont recours à des technologies multimodales qui leur permettent d’acquérir une compréhension sans précédent des raisons qui poussent les êtres humains à prendre certaines décisions. De plus, ce réseau a contribué à former de nouvelles institutions et de nouveaux chercheurs désireux d’adopter et de généraliser l’utilisation des technologies multimodales.
L’effet multiplicateur
La clé de la croissance, de l’expansion et de la pérennité de ce réseau réside dans la capacité à former les étudiants au sein du laboratoire, où ils apprennent à utiliser les technologies biométriques, avant de mettre ces compétences uniques en pratique partout où ils vont. Selon Jeff Pool, responsable du programme du Human Behavior Lab, « C’est passionnant de voir les étudiants mettre leur expertise au service de l’industrie, mais c’est encore plus passionnant lorsqu’ils restent dans le milieu universitaire, car cela nous donne l’occasion d’étendre notre réseau à de nouvelles écoles, d’atteindre davantage d’étudiants et de collaborer avec différentes disciplines. »
Cela a été le cas pour plusieurs anciens doctorants du laboratoire, dont Melinda Knuth, qui est aujourd’hui maître de conférences en sciences horticoles à l’Université d’État de Caroline du Nord. L’une des premières doctorantes de Palma à avoir utilisé le laboratoire de comportement humain, Knuth a ensuite effectué des recherches postdoctorales à l’université de Floride – où elle est devenue l’une des rares horticultrices spécialisées dans la recherche sur le comportement humain – avant de rejoindre l’université d’État de Caroline du Nord.
Melinda Knuth, maître de conférences en sciences horticoles à l’université d’État de Caroline du Nord (NCSU)
Ce sont les compétences uniques de Mme Knuth qui lui ont permis d’obtenir son poste actuel. « Dans le domaine de l’horticulture, nous sommes peu nombreux à nous intéresser à la manière dont le comportement humain influence les interactions entre les personnes et les plantes, ou à l’impact des plantes sur le comportement humain », explique Mme Knuth. « Ma formation en recherche sur le comportement humain a été un atout majeur non seulement pour le département des sciences horticoles, mais aussi pour l’université, car elle a ouvert la voie à davantage de collaborations interdisciplinaires au sein du campus et avec d’autres universités. Je peux collaborer avec des économistes, des spécialistes du marketing, des neurologues… pratiquement tous ceux qui s’intéressent au comportement humain. »
Les avantages d’un réseau collaboratif
Ce réseau offre d’énormes avantages aux chercheurs et aux établissements qui y participent. Les chercheurs peuvent développer :
- Une recherche plus rapide et plus convaincante : la recherche multidisciplinaire implique qu'un plus grand nombre d'experts contribuent à la recherche de financements, à la recherche proprement dite, à la rédaction et à la publication, ce qui rend le processus plus efficace. Cela signifie également que les travaux de recherche peuvent être publiés dans des revues variées et nombreuses, ce qui augmente le nombre de citations des chercheurs.
- Une influence accrue sur le campus : l'intensification des activités de recherche offre aux universitaires davantage d'occasions de se faire connaître et d'accroître leur influence. Davantage de distinctions, des subventions plus importantes et des relations plus solides : autant d'éléments susceptibles d'augmenter les chances d'obtenir la titularisation et d'améliorer l'image globale de l'université.
- Des relations plus solides : Knuth, Palma et Pool ont tous cité leur travail collaboratif comme un facteur clé dans le renforcement des relations au sein du campus – avec les étudiants, les autres départements, les doyens, et même les donateurs et les institutions partenaires. Cela joue également un rôle essentiel dans le recrutement de nouveaux étudiants et enseignants en dehors du campus. À A&M, le département d’économie agricole a récemment embauché deux nouveaux enseignants, le Dr Paul Feldman et le Dr Marissa Lepper.
« Le laboratoire offre la possibilité de mener des recherches de meilleure qualité et plus intéressantes avec des personnes et des partenaires avec lesquels vous n’auriez peut-être jamais imaginé travailler. Et chaque collaboration couronnée de succès attire l’attention des responsables administratifs, des doyens et des donateurs. »
Jeff Pool, responsable du programme du Laboratoire des comportements humains de l’université A&M du Texas
Les établissements peuvent :
- Devenez un partenaire de choix pour les collaborations commerciales : les établissements disposant de laboratoires – et de l'expertise nécessaire – pour mener des recherches sur le comportement humain peuvent constituer un atout majeur pour les entreprises qui souhaitent acquérir une compréhension plus approfondie et plus pertinente de leurs clients.
- Développer des expériences pédagogiques plus variées : les élèves sont initiés à différentes disciplines auxquelles ils n’auraient probablement pas été exposés autrement, ce qui crée des expériences d’apprentissage variées pouvant déboucher sur de nouvelles opportunités. Mme Knuth, par exemple, constate qu’un nombre croissant de ses élèves en horticulture suivent des cours de gestion et de marketing, le laboratoire leur ayant permis de découvrir la dimension humaine des plantes.
« Les étudiants acquièrent une formation plus complète. Mes étudiants s’intéressent de plus en plus à l’aspect commercial de l’horticulture, tandis que les étudiants d’autres départements, comme celui de psychologie, s’intéressent à l’horticulture et à la manière dont les plantes influencent leur domaine d’études et leur travail. »
Melinda Knuth, professeure adjointe en sciences horticoles à l’université d’État de Caroline du Nord
- Renforcer la compétitivité : en tirant parti du laboratoire – et des opportunités d'apprentissage, de mise en réseau et de recherche qu'il offre – comme un atout majeur, les universités peuvent renforcer leur attractivité auprès des étudiants, des enseignants, des bailleurs de fonds et dans les classements.
Si Palma est fier du nombre d’articles de recherche, de récompenses et d’invitations à intervenir, lorsqu’on lui demande ce qui le passionne et le rend le plus fier, il répond : le mentorat et le partenariat.
« L’un des principaux atouts de notre laboratoire réside dans le mentorat qu’il offre et dans la possibilité d’enseigner aux étudiants des compétences précieuses, pour ensuite pouvoir collaborer à nouveau avec eux un jour. C’est un moyen efficace pour les étudiants et les conseillers de rester en contact et de mener de meilleures recherches avec davantage de personnes avec lesquelles on s’entend bien. » Palma et son équipe de recherche ont collaboré avec près de 100 chercheurs, professeurs et étudiants de troisième cycle au sein du système universitaire Texas A&M, ainsi qu’avec plusieurs autres personnes en dehors du campus A&M. Et c’est un chiffre que Palma a hâte de voir augmenter.
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