Qu'est-ce que la psychologie expérimentale ?

Découvrez comment la psychologie expérimentale utilise la méthode scientifique pour étudier le comportement humain en exposant les participants à des stimuli contrôlés, en mesurant leurs réactions et en les comparant à des conditions de contrôle, une tradition façonnée par des pionniers tels que Fechner, Wundt et Ebbinghaus, et fondée sur l’empirisme, la falsifiabilité et le déterminisme, avec des études classiques telles que celle de « Little Albert », l’expérience de conformité d’Asch et celle du « gorille invisible », qui démontrent comment la perception, l’apprentissage, l’attention et l’influence sociale peuvent être systématiquement testés et quantifiés pour comprendre l’esprit humain.

L’esprit est un domaine complexe. Heureusement, la méthode scientifique est parfaitement adaptée pour appréhender cette complexité. En combinant ces deux éléments, on obtient le domaine de la psychologie expérimentale, que l’on définit généralement comme l’étude scientifique de l’esprit. Dans ce contexte, le terme « expérimental » signifie que des tests sont proposés aux participants, que les résultats sont mesurés et que des comparaisons sont effectuées.

Plus précisément, cela signifie qu’un groupe de participants est exposé à un ou plusieurs stimuli, et que leur comportement en réponse à ceux-ci est enregistré. Ce comportement est ensuite comparé à une condition de contrôle, qui peut prendre la forme d’un stimulus neutre, de l’absence de stimulus, ou d’un groupe témoin (qui peut ne rien faire du tout).

La psychologie expérimentale a pour objet de tester les théories relatives aux pensées, aux sentiments et aux actions humaines, mais aussi à tout autre aspect de la condition humaine impliquant l’esprit. Il s’agit d’un vaste domaine qui comprend de nombreuses branches (par exemple, la psychologie comportementale et la psychologie cognitive). Nous allons ci-dessous retracer brièvement l’histoire de la psychologie expérimentale, en présenter les caractéristiques et donner un aperçu des recherches qui ont contribué à façonner ce domaine.

Brève histoire de la psychologie expérimentale

Comme pour tout, et peut-être plus particulièrement pour les idées scientifiques, il est difficile de déterminer avec précision le moment exact où une pensée ou une approche a vu le jour. L’un des principaux candidats à qui l’on peut attribuer l’émergence de la psychologie expérimentale est Gustav Fechner, qui s’est fait connaître dans les années 1830. Après avoir obtenu son doctorat en biologie à l’université de Leipzig [1] et poursuivi ses travaux en tant que professeur, il a réalisé une avancée majeure dans la conception des états mentaux.

Des scientifiques ont par la suite écrit à propos de la découverte révolutionnaire de Fechner concernant la compréhension de la perception : « Selon Fechner, une augmentation de l’intensité d’un stimulus n’entraîne pas une augmentation proportionnelle de l’intensité de la sensation… Par exemple, ajouter le son d’une cloche à celui d’une cloche qui sonne déjà produit une augmentation plus importante de la sensation que d’ajouter une cloche à dix autres qui sonnent déjà. Par conséquent, les effets de l’intensité des stimuli ne sont pas absolus, mais relatifs à l’intensité de la sensation qui existe déjà. » [2]

En fin de compte, cela signifie que la perception mentale est en interaction avec le monde matériel : l’esprit ne réagit pas passivement à un stimulus (si tel était le cas, il existerait une relation linéaire entre l’intensité d’un stimulus et la perception effective de celui-ci), mais y répond de manière dynamique. Cette conception a profondément influencé une grande partie de la psychologie expérimentale, ainsi que la théorie de l’ancrage : selon laquelle la réponse du cerveau à l’environnement peut être quantifiée.

Fechner a poursuivi ses recherches dans ce domaine pendant de nombreuses années, mettant à l’épreuve de nouvelles théories sur la perception humaine. Parallèlement, un autre scientifique allemand, travaillant à Heidelberg, plus à l’ouest, a entamé ses travaux sur le problème du multitâche et a provoqué un nouveau tournant dans l’histoire de la psychologie expérimentale. Il s’agissait de Wilhelm Wundt, qui avait suivi les travaux de Gustav Fechner.

Wilhelm Wundt est souvent considéré comme « le père de la psychologie expérimentale » et est à l’origine de nombreux aspects de cette discipline. Il a créé le premier laboratoire de psychologie expérimentale et lancé la première revue scientifique dans ce domaine, avant de formaliser définitivement cette approche en tant que science. Wundt a concrétisé ce que Fechner avait mis sur papier.

Le scientifique qui, par la suite, a fait progresser le domaine de la psychologie expérimentale a été directement influencé par la lecture de l’ouvrage de Fechner intitulé « Éléments de psychophysique ». Hermann Ebbinghaus, lui aussi scientifique allemand, a mené les premières recherches véritablement formalisées sur la mémoire et l’oubli, en utilisant de longues listes de syllabes (pour la plupart) sans signification (telles que : « VAW », « TEL », « BOC ») et en notant le temps qu’il fallait aux participants pour les oublier.

Les expériences menées à partir de cette liste, portant sur l’apprentissage et la mémoire, ont occupé une grande partie de la carrière d’Ebbinghaus et ont contribué à asseoir la psychologie expérimentale en tant que science. De nombreux autres scientifiques ont, par leurs contributions, ouvert la voie à l’orientation, à l’approche et au succès de la psychologie expérimentale (Hermann von Helmholtz, Ernst Weber et Mary Whiton Calkins, pour n’en citer que quelques-uns) ; tous ont joué un rôle dans la création de cette discipline telle que nous la connaissons aujourd’hui. Leurs travaux ont défini ce domaine, lui conférant les caractéristiques que nous allons maintenant passer en revue ci-dessous.

Qu’est-ce qui caractérise la psychologie expérimentale ?

Définir un domaine scientifique n’est en soi pas une science exacte : il y a inévitablement des aspects qui passeront inaperçus. Cependant, la psychologie expérimentale comporte au moins trois éléments fondamentaux qui la caractérisent : l’empirisme, la falsifiabilité et le déterminisme. Ces caractéristiques sont essentielles à la psychologie expérimentale, mais aussi à de nombreux autres domaines scientifiques.

L’empirisme désigne la collecte de données susceptibles de confirmer ou d’infirmer une théorie. Contrairement au raisonnement purement théorique, l’empirisme s’intéresse aux observations vérifiables. Il repose sur l’idée que toute connaissance découle d’observations perceptibles, et que les données qui les entourent peuvent être recueillies pour mener des expériences.

La falsifiabilité est un principe fondamental de toute recherche scientifique contemporaine. Karl Popper, philosophe du XXe siècle, a formalisé ce concept : pour qu’une théorie soit scientifique, il doit exister un moyen de la réfuter. Sans cela, des affirmations absurdes, mais indémontrables, pourraient être considérées au même titre que les théories les plus rigoureusement vérifiées.

Par exemple, la théorie de la relativité est scientifique, entre autres, parce qu’il est possible que des preuves viennent la réfuter. Cela signifie qu’elle peut être vérifiée. Un exemple d’argument non réfutable est celui selon lequel la Terre serait plus jeune qu’elle ne le paraît, mais qu’elle aurait été créée pour paraître plus vieille qu’elle ne l’est réellement : toute preuve contraire est écartée au sein même de l’argument, ce qui le rend impossible à réfuter, et donc invérifiable.

Le déterminisme désigne l’idée selon laquelle tout événement a une cause qui le précède. Appliqué aux états mentaux, cela signifie que le cerveau réagit à des stimuli et que ces réactions peuvent, en fin de compte, être prédites à condition de disposer des données adéquates.

Ces aspects de la psychologie expérimentale sont omniprésents dans les recherches menées dans ce domaine. Il existe des milliers d’articles présentant des travaux menés dans cette optique ; nous passerons ci-dessous en revue quelques-unes des études les plus influentes et les plus citées qui ont façonné ce domaine, et nous nous pencherons sur l’avenir de la psychologie expérimentale.

Études classiques en psychologie expérimentale

Le petit Albert

L’une des études les plus célèbres de la psychologie expérimentale a également constitué l’un des travaux de recherche fondateurs du behaviorisme. Connue sous le nom d’étude du « petit Albert », cette expérience, menée en 1920, visait à déterminer s’il était possible d’amener un bébé à craindre un stimulus par le biais du conditionnement (le conditionnement désigne l’association d’une réponse à un stimulus) [3].

Le psychologue John B. Watson a mis au point une expérience dans laquelle un bébé était exposé à un stimulus non conditionné (en l’occurrence, un rat blanc) en même temps qu’à un stimulus provoquant la peur (le bruit fort et soudain d’un marteau frappant une barre de métal). La répétition de ce bruit fort, associée à l’apparition du rat blanc, a fini par faire du rat blanc un stimulus conditionné, provoquant une réaction de peur même en l’absence du bruit du marteau.

Même si cette étude était manifestement problématique et qu’elle ne serait (et ne devrait pas !) être approuvée par aucun comité d’éthique aujourd’hui, elle a eu une influence considérable à son époque, en démontrant comment les réactions émotionnelles humaines peuvent être façonnées de manière intentionnelle par le conditionnement – une prouesse qui, auparavant, n’avait été réalisée qu’avec des animaux [4].

Watson, que l’un de ses anciens professeurs décrivait comme une personne « qui se prenait trop au sérieux et s’intéressait davantage à ses propres idées qu’aux gens » [5], fut par la suite à la fois vénéré et vilipendé [2]. Bien que son approche ait depuis été remise en question à juste titre, cette étude a constitué une avancée majeure dans la compréhension du comportement humain.

L’expérience de conformité d’Asch

Trente ans après la célèbre expérience de Watson, ce sont les croyances qui ont fait l’objet d’études, plutôt que les comportements. Les recherches menées par Solomon Asch en 1951 ont montré comment l’influence de la pression du groupe pouvait amener les gens à dire ce qu’ils ne pensaient pas.

L’objectif était d’étudier comment les pressions sociales « incitent les individus à résister ou à céder aux pressions du groupe lorsque ces dernières sont perçues comme contraires à la réalité » [6]. Les participants ont été présentés à un groupe de sept personnes au sein duquel, à leur insu, tous les autres membres étaient des comédiens engagés par Asch. La tâche leur a été présentée comme un test de perception, consistant à comparer la longueur de lignes.

On a présenté des séries de lignes à un groupe de participants : trois sur une carte, une sur une autre (comme sur l’image ci-dessus). La tâche apparente consistait à comparer les trois lignes et à indiquer laquelle était la plus proche, en longueur, de la ligne unique. Les réponses étaient évidentes, et lors de tests individuels, les participants ont donné la bonne réponse dans plus de 99 % des cas. Pourtant, dans ce contexte de groupe, où chaque acteur, l’un après l’autre, a énoncé à haute voix une ligne incorrecte, les réponses des participants ont changé.

En moyenne, environ 38 % des réponses données par les participants étaient incorrectes, ce qui représente une augmentation considérable par rapport au taux inférieur à 1 % observé dans des contextes non collectifs. Cette étude a eu un impact considérable en démontrant à quel point nos actions peuvent être influencées par l’environnement dans lequel nous nous trouvons, notamment en ce qui concerne les facteurs sociaux.

Le gorille invisible

Si le titre ne vous a pas déjà mis la puce à l’oreille, le mieux est de regarder la vidéo ci-dessous et de compter le nombre de passes.

Bien sûr, cette étude n’a pas grand-chose à voir avec le fait de lancer une balle, mais plutôt avec la probabilité de ne pas remarquer la personne déguisée en gorille qui apparaît au milieu de l’écran pendant huit secondes. Menée en 1999, cette étude visait à déterminer comment nos ressources attentionnelles peuvent influencer notre perception du monde [7]. Le terme « cécité d’inattention » désigne la cécité effective de nos perceptions lorsque notre attention est mobilisée par une autre tâche.

Cette étude a examiné la manière dont le traitement attentionnel est réparti, suggérant que les objets les plus pertinents pour la tâche ont plus de chances d’être perçus que ceux qui se trouvent simplement à proximité (en gros, un élément attendu a plus de chances d’être perçu même s’il est plus éloigné, tandis qu’un élément inattendu a moins de chances d’être perçu même s’il est proche).

Cette étude a non seulement mis en évidence l’influence de nos perceptions sur notre expérience, mais elle a également des implications concrètes. Une reproduction de cette étude a été réalisée à l’aide d’un système d’oculométrie afin d’enregistrer la recherche visuelle de radiologues à qui l’on avait demandé de repérer des nodules sur l’une de plusieurs radiographies pulmonaires [8]. Comme l’indiquent les chercheurs : « Un gorille, 48 fois plus grand qu’un nodule moyen, avait été inséré dans le dernier cas présenté. Quatre-vingt-trois pour cent des radiologues n’ont pas vu le gorille. »

L’étude initiale, ainsi que les recherches qui ont suivi depuis, ont joué un rôle déterminant pour montrer comment nos attentes vis-à-vis de l’environnement peuvent influencer nos perceptions. La recherche moderne s’est appuyée sur chacune des idées et des études menées au cours de près de 200 ans.

L’avenir de la psychologie expérimentale

La majeure partie de cet article a porté sur la nature de la psychologie expérimentale, ses origines et ses acquis à ce jour. Une question qui s’impose alors naturellement est la suivante : quelle direction prend-elle ?

S’il est difficile de faire des prédictions, il existe tout de même des indices. Le mieux est de se tourner vers les experts en la matière. Schultz et Schultz définissent la psychologie moderne comme « la science du comportement et des processus mentaux, et non plus uniquement du comportement, une science qui cherche à expliquer le comportement observable et ses liens avec les processus mentaux » [2].

L’Association for Psychological Science (APS) a sollicité les prévisions de plusieurs chercheurs éminents en psychologie (article original disponible ici) et a reçu, entre autres, les réponses suivantes.

Lauri Nummenmaa (maître de conférences, Université Aalto, Finlande) prévoit une évolution similaire à celle évoquée par Schultz et Schultz, affirmant qu’« un des principaux objectifs de la science psychologique de demain consisterait à rétablir le lien entre le cerveau et le comportement ». Quant à Modupe Akinola (maître de conférences, Columbia Business School), elle espère « que les progrès technologiques permettront de mettre au point des méthodes plus discrètes pour mesurer les réactions corporelles ».

Kristen Lindquist (maître de conférences en psychologie à la faculté de médecine de l’Université de Caroline du Nord) s’intéresse particulièrement aux réactions émotionnelles, affirmant que « nous commençons tout juste à comprendre comment les attentes, les connaissances et les expériences passées d’une personne façonnent ses émotions. Les émotions jouent un rôle à chaque instant de notre vie éveillée, qu’il s’agisse de décisions, de souvenirs ou de sentiments ; c’est pourquoi les comprendre nous aidera à mieux appréhender l’esprit en général. »

Tal Yarkoni (directeur du laboratoire de psychoinformatique de l’université du Texas à Austin) livre une analyse sans détours de ce que réserve l’avenir de la psychologie expérimentale : « Les chercheurs en psychologie disposeront de meilleures données, de meilleurs outils et de méthodes d’agrégation et d’évaluation plus fiables ».

Quel que soit l’avenir de la psychologie expérimentale, chez iMotions, nous avons pour objectif de continuer à fournir tous les outils nécessaires à la conduite de recherches rigoureuses en psychologie expérimentale.

J’espère que cette introduction à la psychologie expérimentale vous a plu. Si vous souhaitez en savoir plus sur le contexte et les recherches menées dans ce domaine, téléchargez ci-dessous notre guide gratuit sur le comportement humain.

Références

[1] Shiraev, E. (2015). Une histoire de la psychologie. Thousand Oaks, Californie : SAGE Publications.

[2] Schultz, D. P., & Schultz, S. E. (2011). Une histoire de la psychologie moderne. Cengage, Canada.

[3] Watson, J.B. ; Rayner, R. (1920). « Réactions émotionnelles conditionnées ». Journal of Experimental Psychology. 3 (1) : 1-14. doi:10.1037/h0069608.

[4] Pavlov, I. P. (1928). Conférences sur les réflexes conditionnés. (Traduit par W.H. Gantt) Londres : Allen and Unwin.

[5] Brewer, C. L. (1991). Perspectives sur John B. Watson. Dans G. A. Kimble, M. Wertheimer et C. White (dir.), Portraits de pionniers de la psychologie (pp. 171–186). Washington, DC : American Psychological Association.

[6] Asch, S.E. (1951). Effets de la pression du groupe sur la modification et la distorsion des jugements. Dans H. Guetzkow (dir.), Groupes, leadership et individus (p. 177-190). Pittsburgh, PA : Carnegie Press.

[7] Simons, D. et Chabris, C. (1999). « Gorillas in our midst : sustained inattentional blindness for dynamic events ». Perception, 28(9), p. 1059-1074.

[8] Drew, T., Võ, M. L-H., Wolfe, J. M. (2013). Le gorille invisible frappe à nouveau : cécité d’inattention prolongée chez des observateurs experts. Psychological Science, 24(9) : 1848-1853. doi : 10.1177/0956797613479386.