最近のニュースにより、アイトラッキングの世界、ひいてはバイオセンサーが再び脚光を浴びている。Appleは先日、アイトラッキング用ハードウェアを専門とする、26年の歴史を持つドイツの企業、SensoMotoric Instrumentsを買収した。
この取引の詳細は公表されていないものの、この動きは、バイオセンサーの技術分野への統合に対する関心が高まっていることを明確に示している（FacebookによるEyeTribeの買収やGoogleによるEyefluenceの買収も、この傾向を裏付けている）。これは、バイオセンサーやソフトウェアの提供者だけでなく、ユーザーにとっても喜ばしいニュースである。
10億ドル規模の企業がアイトラッキング分野に投資を行ったのであれば、これは大きな潮流になることが予想されます。さらに、他の複数の10億ドル規模の企業がこれに続けば、世界を変えるほどの変化がもたらされるでしょう。アイトラッキングやその他の生体センサーへの投資拡大とそれに伴う開発の進展により、今後数ヶ月から数年の間に、これらの技術はますます進化していくことが予想されます。
アイトラッキングを超えて
しかし、Appleはこれらのツールを何に使うのだろうか？あらゆる兆候が、デジタル世界と現実世界の融合を伴う拡張現実（AR）のさらなる発展を示唆している。これは技術的な飛躍であり、AppleのCEOであるティム・クックはこれについて「あまりの興奮に、叫び声を上げずにはいられない」と述べている。少なくとも、そのような発言は人々の関心を大いに引きつけるはずだ。
アイトラッキング企業を買収した各社は、主にARやVR分野の取り組みを強化し、人間と機械の連携をより円滑にすることを目的としていたようだ。アップルが表情分析企業のエモティエントを買収したのは、つい昨年のことである。他の生体センサーが私たちが使用する技術に組み込まれるのも、もはや時間の問題だろう。アイトラッキングは、その始まりに過ぎないのかもしれない。
これはアイトラッキング分野にとってどのような意味を持つのでしょうか？
こうした関心と投資は、バイオセンサーが高く評価されており、将来のテクノロジーの重要な一翼を担うことになることを明確に示しています。人間をより深く理解するこの手法が、いかにして主流になりつつあるかが、徐々に明らかになりつつあります。身体から無意識に発せられる信号を収集することで、企業や研究者は人々のニーズや要望を理解し、それにより的確に対応できるようになっています。
モバイル端末の利用時やスーパーマーケットでの買い物など、さまざまな環境において、快適でスムーズなユーザー体験が重視される未来は、誰もが期待できるものであり、バイオセンサーの活用と研究成果によって実現されるでしょう。
これは現在のSMIのお客様にとってどのような意味を持つのでしょうか？
現在のSMIのお客様にとっては、近い将来、いくつかの課題が生じる可能性があります。既存製品のサポートは、やがて終了することになり、研究者の方々はサポートを受けられなくなるでしょう。また、これまでSMIの顧客体験の一部であった継続的な開発も、最終的には停止することになります。こうした変化が見込まれるため、SMIのお客様は新たな道を切り拓いていかなければなりません。
現時点では、これらのデバイスはもちろん優れたアイトラッカーであり、ハードウェアとしては今後も使い続ける価値があるでしょう。ソフトウェアの面では、現在のSMIユーザーは、最先端かつ最新の分析手法を確実に利用できるようにするため（ソフトウェアサポートが不十分であることは言うまでもありませんが）、乗り換えることを検討した方が良いかもしれません。
SMI社のアイトラッカーに関する詳細が含まれた調達手続き中の方、あるいは資金調達の承認待ちの方にとって、SMI社に代わる選択肢として、以下の企業（その他多数）を通じて同等の高品質な研究を行うことが可能です。これにより、SMI社が提供しなくなった部分を補うことができます：
- アイテック
- GazePoint
- SmartEye
- アイリンク
- Pupil Labs
もちろん、どのアイトラッカーが最適かは研究課題によって異なりますので、ご自身に最適な機種について、いつでもお気軽にご相談ください。
ハードウェアに依存しないソフトウェアの重要性
最近、アイトラッキング・ハードウェア企業の買収が相次いでいることから、次の企業が買収されるのも時間の問題のように思われます。そうなれば、SMIの顧客の一部が現在直面しているのと同じ問題が必然的に生じることになります。つまり、すでに完了した作業や今後行う作業の将来が不透明になり、データがまもなく時代遅れになるソフトウェアに保存されたままになってしまうのです。 独立系ソフトウェアプロバイダーである当社は、長期的なサポートを保証できるソリューションを提供可能です。iMotionsはハードウェアに依存しないため、あらゆるデバイスに対するサポートと統合が常に可能であり、維持されます。
iMotionsはすでにSMIデバイスとのネイティブ連携を実現しており、当社のソフトウェアは絶えず開発・改良が進められています。このサポートは今後も継続される見込みです。 したがって、SMIとiMotionsをご利用のお客様にとっては、何の問題もなく、これまで通り通常通りご利用いただけます。また、アイトラッキング研究や業務を継続的に行っていきたいとお考えのお客様には、iMotionsが高度なアイトラッキングソフトウェアへのスムーズな移行を提供します。ご希望であれば、他のバイオセンサーへの拡張も可能です。
SMIデバイスについては、iMotionsは以下の製品と連携します：
- SMI iView X レッド @60Hz
- SMI iView X レッド @60Hz
- SMI iView X レッド USB @60Hz
- SMI iView X レッド USB @60Hz
- SMI iView X レッド USB @120Hz
- SMI iView X Red M @60Hz
- SMI iView X Red M @120Hz
iMotionsソフトウェアを使用すれば、これらのアイトラッカーのいずれも利用し、データを分析することができます。従来通り、iMotions内では、アイトラッキング機器を他の生体センサー（表情分析、皮膚電気反応、脳波など、その他多数）と直接同期させることができます。
このような柔軟性を備えたソフトウェアプロバイダーを選択することで、下位互換性や柔軟性といった業務上の要素が常に維持され、今後の業務や研究の安全性が確保されます。
また、SMIのお客様が今後、他のハードウェアをご利用になりたい場合にも、iMotionsは斬新かつ的確なソリューションをご提供いたします（すでにGazepointやEyeTechなど、主要なアイトラッキング・ハードウェア企業とのネイティブ連携を実現しています）。今後どのような形であっても、アイトラッキングを活用したお客様の取り組みを、将来にわたってサポートし、発展させていく所存です。
SMIとAppleが将来の技術として具体的にどのようなものを生み出すかは、まだ見守る必要があるが、一つだけ確かなことがある。それは、バイオセンサーがその中核をなすということだ。
