La réponse cutanée galvanique (RCG), ou activité électrodermique, reflète l’excitation émotionnelle à travers les variations de l’activité des glandes sudoripares, contrôlées par le système nerveux autonome. À mesure que des émotions telles que la peur, la colère, le dégoût, la joie et la surprise s’intensifient, la RCG augmente généralement, indiquant une excitation plutôt qu’une valence émotionnelle. La tristesse donne des résultats mitigés. Les recherches confirment que la RCG est un indicateur fiable, mais non spécifique, de l’intensité émotionnelle.
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Notre peau est bien plus qu’une simple couche protectrice : c’est une fenêtre dynamique sur nos émotions, la réponse galvanique de la peau (GSR) révélant à quel point les états physiologiques et émotionnels sont intimement liés. Notre corps est un système interconnecté. Très peu d’événements physiologiques se produisent de manière isolée : lorsque notre rythme cardiaque s’accélère, nos pupilles se dilatent, nos muscles se tendent, et des signaux sont envoyés vers et depuis le cerveau pour réguler (et être régulés par) une grande partie de ces processus. La coordination de multiples parties de notre corps agissant ensemble garantit que nous réagissons (généralement) de manière appropriée à notre environnement.
De la même manière, notre peau émet des signaux qui peuvent être le résultat d’autres processus se déroulant dans notre corps. C’est précisément ce sur quoi porte la réponse galvanique de la peau (GSR, parfois aussi appelée EDA ou activité électrodermique). Ces signaux résultent de la conduction de courants électriques par notre peau, due à des modifications de l’activité des glandes sudoripares.
Ces modifications de l’activité des glandes sudoripares sont liées à une autre source d’activité : les changements dans nos états émotionnels. Ces états émotionnels trouvent leur origine dans le cerveau, où ils constituent le déclencheur initial de ces événements en aval.
De nombreuses recherches montrent qu’il existe un lien entre l’état émotionnel d’un individu et les variations de l’activité de la réponse galvanique de la peau (RSG) [1, 2, 3]. De plus, des méta-analyses (études qui synthétisent les résultats de plusieurs études) indiquent que la réponse de la RSG à l’excitation émotionnelle est largement généralisée [4].
Nous allons passer en revue ci-dessous certains articles qui mettent en évidence un lien entre l’activité de la GSR et les émotions, et voir comment ces résultats peuvent être utilisés pour mieux comprendre et étudier les états émotionnels. Bien que le débat sur le nombre (voire l’existence) d’états émotionnels distincts se poursuive [5], par souci de simplicité, nous nous concentrerons ci-dessous sur les six émotions fondamentales initialement proposées par Ekman [6].
Quelles sont les six émotions et comment la réponse galactique de sud (GSR) les mesure-t-elle ?
L’émotion de la peur
Provoquer la peur en laboratoire peut s’avérer une entreprise à l’humour noir : on a déjà eu recours à des dispositifs tels que des chaises basculantes et à d’autres techniques visant à effrayer les sujets (même s’il est difficile de distinguer cet effet des sentiments de surprise [4]).
Dans le cadre d’une expérience quelque peu contestable sur le plan éthique, les participants se sont vu communiquer un diagnostic médical erroné mais inquiétant, tandis que leur réponse galvanique de la peau (GSR), leur fréquence cardiaque et leur rythme respiratoire étaient enregistrés. Les chercheurs ont constaté que ce scénario suscitant la peur entraînait une augmentation générale de l’activité de la GSR [7].
Une autre expérience a induit les participants en erreur en leur faisant croire que l’étude visait à mesurer leur tension artérielle et qu’il leur suffisait de se détendre. Les événements qui ont suivi, tous mis en scène, consistaient à administrer un léger choc électrique au participant, après quoi l’expérimentateur « s’est alors écrié, alarmé, qu’il s’agissait d’un court-circuit dangereux à haute tension » [8]. Comme le précise également l’article : « L’expérimentateur a créé une atmosphère d’alerte et de confusion ». De quoi susciter la peur, à n’en pas douter.
Le participant a bien sûr été pleinement informé du scénario et a ensuite fait l’objet d’un débriefing. Les résultats ont montré une augmentation de l’activité de la réponse galvanique de la peau (RSG) en réaction à la situation angoissante. Ces deux résultats ont démontré que les sentiments de peur sont associés à une augmentation de l’activité de la RSG, ce qui confirme cet état émotionnel.
L’émotion de la colère
Des études montrent également qu’une augmentation de l’activité de la GSR est associée à des sentiments de colère, par rapport à un état neutre.
Une étude menée à l’université de Marbourg a utilisé un contexte expérimental dans lequel une série de questions frustrantes, un chercheur à la voix agacée et un interphone défectueux (parmi d’autres éléments mis en scène mais suscitant la colère) ont été utilisés pour provoquer des sentiments de colère. Parallèlement, des mesures de l’activité de la réponse galvanique de la peau (GSR), de la fréquence cardiaque et de l’électromyographie faciale (fEMG) ont été enregistrées.
Ils ont constaté que les niveaux de GSR étaient nettement plus élevés chez ces participants que chez ceux placés dans une situation suscitant la peur.
Dans le cadre d’une expérience un peu moins stressante, Marci et d’autres chercheurs ont eu recours à l’imagerie cérébrale et à la mesure de la réponse galvanique (GSR) pendant que les participants devaient se remémorer des souvenirs associés à la colère [9]. Ils ont constaté que les niveaux de GSR étaient nettement plus élevés que dans la condition neutre.
L’émotion du dégoût
Pour mesurer le dégoût, il faut avoir l’estomac bien accroché. Comme le soulignent Kreibig et d’autres chercheurs, le dégoût est principalement déclenché chez les participants de deux manières : soit par des sujets liés à la pollution ou à la contamination (avec « des images de toilettes sales, de cafards, d’asticots dans la nourriture, d’odeurs nauséabondes, d’expressions faciales traduisant le rejet de la nourriture »), soit par des scènes illustrant des blessures corporelles (avec « des injections, des scènes de mutilation, des blessures sanglantes ») [4].
Dans un contexte un peu plus serein, une étude menée par Collet et ses collaborateurs a utilisé comme stimuli la présentation d’images représentant des expressions faciales traduisant des émotions spécifiques. Les participants avaient pour consigne d’essayer de ressentir l’émotion exprimée. À l’aide de divers indicateurs du système nerveux autonome, notamment la réponse galvanique de la peau (GSR), la température cutanée et la respiration, les chercheurs ont constaté une augmentation spécifique de l’activité GSR dans les conditions liées au dégoût [10].
Une autre étude menée par Williams et ses collaborateurs a utilisé à la fois la réponse galvanique de la peau (GSR) et l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) pour étudier différentes réactions émotionnelles ; elle a également mis en évidence une augmentation de l’activité GSR dans la condition de dégoût, par rapport au groupe témoin [11].
L’émotion du bonheur
Stéphanie Khalfa et d’autres chercheurs [12] ont mené une étude dans laquelle des morceaux de musique joyeux et tristes ont été présentés aux participants, tandis que diverses mesures étaient enregistrées, notamment la conductance cutanée (GSR), la fréquence cardiaque et l’électro-myographie de surface (fEMG). Ils ont constaté une augmentation significative de l’activité de la conductance cutanée (SCR) dans la condition « musique joyeuse », par rapport à la condition « musique triste ».
Dans une étude menée par Levenson et ses collaborateurs [13], diverses données multimodales ont été recueillies afin de déterminer si le fait d’imiter des expressions faciales émotionnelles pouvait influencer l’activité physiologique. Les chercheurs ont utilisé des mesures combinées de la fréquence cardiaque, de la réponse galvanique de la peau, de la température et de l’activité musculaire. Ils ont mis en évidence une association significative entre l’expression d’un visage joyeux et une augmentation des niveaux de réponse galvanique de la peau, ainsi qu’une corrélation avec l’auto-évaluation de l’émotion, suggérant un lien entre l’expérience du bonheur et l’intensité de la réponse galvanique de la peau.
D’autres études ont également établi un lien entre le sentiment de bonheur et une augmentation des réponses de la réponse galvanique de la peau (GSR), en recourant souvent à une approche multimodale pour étayer ces conclusions [3, 14]. Les recherches montrent clairement qu’il existe un lien entre une augmentation de l’activité de la réponse galvanique de la peau (GSR) et le sentiment de bonheur.
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L’émotion de la surprise
Alors que chacune des autres émotions fondamentales se situe sur le continuum émotionnel en tant qu’émotion positive (bonheur) ou négative (colère, dégoût, peur, tristesse), la surprise est une émotion de valence neutre [4]. Malgré cela, on observe plus souvent une augmentation de l’activité de la réponse galvanique de la peau (RSG) associée à cette émotion [10]. Il reste toutefois à mener des recherches supplémentaires pour tirer des conclusions définitives sur cette émotion et son lien avec les niveaux d’activité de la RSG.
L’émotion de la tristesse
Les données concernant les niveaux d’activité de la réponse galvanique de la peau (GSR) associés aux sentiments de tristesse sont relativement plus mitigées que pour les autres émotions mentionnées précédemment. Cela s’explique en partie par les différences apparentes entre la tristesse accompagnée de larmes et celle qui ne l’est pas : la première est souvent associée à une augmentation de l’activité GSR [15], tandis que la seconde est associée à une diminution de cette activité [16].
Une étude a utilisé un extrait du film « The Champ », souvent utilisé pour susciter des sentiments de tristesse (ce n’est pas une nomination aux Oscars, mais c’est tout de même un bel hommage pour un film). Les chercheurs ont constaté une diminution de l’activité GSR chez les participants du groupe témoin (et aucun changement chez les autres participants présentant des troubles du comportement perturbateur [17]). D’autres recherches ont adopté une approche similaire et ont rapporté des résultats comparables, mais en utilisant le film Bambi [18].
Conclusion
Les recherches susmentionnées montrent clairement une tendance selon laquelle l’augmentation de l’activité de la réponse galactique (GSR) est liée à l’intensité émotionnelle (plus une personne ressent une émotion fortement, plus il est probable d’observer un changement détectable de l’activité GSR). Il existe toutefois quelques exceptions : on observe systématiquement une diminution de l’activité GSR lorsque la personne éprouve un sentiment de soulagement [19], de satisfaction [2] ou de tristesse (lorsqu’elle ne pleure pas [16]).
Diverses études ont tenté de mettre en évidence des différences identifiables dans les réponses physiologiques à des états émotionnels spécifiques, en partant du principe que plusieurs mesures pourraient fournir une indication claire d’une émotion donnée (par exemple [10]). Il s’agit d’un sujet largement débattu, et aucun consensus absolu n’existe encore [4] ; pourtant, un aspect semble clair : lorsque les participants éprouvent des émotions (à quelques exceptions près), leur activité GSR a tendance à augmenter. L’approche multimodale semble toutefois offrir le meilleur espoir de réussite pour trouver le Saint Graal de la recherche sur les émotions : savoir ce que ressent une personne sans avoir à le lui demander.
J’espère que vous avez apprécié cet article sur le lien entre les différents états émotionnels et l’activité de la réponse galvanique de la peau (GSR). Si vous souhaitez en savoir plus sur la manière dont les mesures de la GSR peuvent aider à comprendre le comportement et les émotions humaines, téléchargez notre guide gratuit ci-dessous.
Références
[1] Alaoui-Ismaïli, O., Robin, O., Rada, H., Dittmar, A., Vernet-Maury, E. (1997). Émotions fondamentales provoquées par les odeurs : comparaison entre les réponses autonomes et l’auto-évaluation. Physiology and Behavior 62, 713–720.
[2] Hess, U., Kappas, A., McHugo, G.J., Lanzetta, J.T., Kleck, R.E. (1992). L’effet facilitateur des expressions faciales sur l’auto-génération des émotions. International Journal of Psychophysiology 12, 251–265.
[3] Tsai, J.L., Levenson, R.W., Carstensen, L.L. (2000). Réactions autonomes, subjectives et expressives face à des films à caractère émotionnel chez des Américains d’origine chinoise et européenne, jeunes et âgés. Cultural Diversity and Ethnic Minority Psychology 15, 684–693.
[4] Kreibig, S. D. (2010). L’activité du système nerveux autonome dans les émotions : une synthèse. Biological Psychology, vol. 84, n° 3, p. 394-421.
[5] Feldman-Barrett, L. (2006). Les émotions constituent-elles des entités naturelles ? Perspectives on Psychological Science 1, p. 28-58.
[6] Ekman, P. (1992). Un plaidoyer en faveur des émotions fondamentales. Cognition and Emotion, 6, 169–200.
[7] Uchiyama, I., 1992. Différenciation de la peur, de la colère et de la joie. Perceptual and Motor Skills 74, 663–667.
[8] Ax, A.F., 1953. La différenciation physiologique entre la peur et la colère chez l’être humain. Psychosomatic Medicine 15, 433–442.
[9] Marci, C.D., Glick, D.M., Loh, R., Dougherty, D.D., 2007. Réponses du système autonome et du cortex préfrontal face au rappel autobiographique d’émotions. Cognitive, Affective, and Behavioral Neuroscience 7 (3), 243–250.
[10] Collet, C., Vernet-Maury, E., Delhomme, G., Dittmar, A., 1997. Spécificité des schémas de réponse du système nerveux autonome aux émotions fondamentales. Journal of Autonomic Nervous System 62, 45–57.
[11] Williams, L.A., Das, P., Liddell, B., Olivieri, G., Peduto, A., Brammer, M., Gordon, E., 2005. BOLD, transpiration et peur : l’IRMf et la conductance cutanée permettent de distinguer les signaux faciaux de la peur. NeuroReport 16, 49–52
[12] Khalfa, S., Roy, M., Rainville, P., Bella, S.D., Peretz, I., 2008. Le rôle de l’entraînement au tempo dans la différenciation psychophysiologique entre la musique joyeuse et la musique triste ? International Journal of Psychophysiology 68 (1), 17–26
[13] Levenson, R.W., Ekman, P., Friesen, W.V., 1990. Les mouvements faciaux volontaires génèrent une activité du système nerveux autonome spécifique à chaque émotion. Psychophysiology 27, 363–384.
[14] Vianna, E.P.M., Tranel, D., 2006. L’activité myoélectrique gastrique comme indicateur de l’excitation émotionnelle. International Journal of Psychophysiology 61, 70–76.
[15] Gross, J.J., Fredrickson, B.L., Levenson, R.W., 1994. La psychophysiologie des pleurs. Psychophysiology 31, 460–468.
[16] Rottenberg, J., Gross, J.J., Wilhelm, F.H., Najmi, S., Gotlib, I.H., 2002. Seuil et intensité des pleurs dans le trouble dépressif majeur. Journal of Abnormal Psychology 111, 302–312.
[17] Marsh, P., Beauchaine, T.P., Williams, B., 2008. Dissociation entre les expressions faciales tristes et la réponse du système nerveux autonome chez les garçons présentant des troubles du comportement perturbateur. Psychophysiology 45, 100–110
[18] Sternbach, R.A., 1962. Évaluation des schémas autonomiques différentiels dans les émotions. Journal of Psychosomatic Research 6, 53–68.
[19] Blechert, J., Lajtman, M., Michael, T., Margraf, J., Wilhelm, F.H., 2006. Identification des états d’anxiété grâce à un échantillonnage étendu et à un traitement avancé des données physiologiques périphériques. Biomedical Sciences Instrumentation 42, 136–141.