Gérer son alimentation peut s’avérer un véritable casse-tête au quotidien : que manger, quand et en quelle quantité ? Comprendre notre rapport à la nourriture, depuis nos goûts et les raisons qui les motivent jusqu’aux motivations qui sous-tendent nos choix alimentaires, peut constituer un riche sujet d’étude pour les chercheurs, notamment au regard de l’épidémie d’obésité, à laquelle l’abondance apparemment infinie d’options alimentaires a peut-être contribué.
De nombreux groupes de recherche reconnaissent l’urgence d’étudier les choix alimentaires et la consommation de nourriture en tant que facteurs potentiels de l’augmentation des taux d’obésité, mais les chercheurs du Steno Diabetes Center Copenhagen (SDCC) qui utilisent iMotions mettent en avant un nouvel aspect de l’équation : les mesures comportementales et physiologiques. Nous avons récemment discuté avec Hanne Pedersen, doctorante en industrie chez iMotions et première auteure d’une nouvelle publication, de son travail avec le SDCC et iMotions visant à développer une nouvelle méthode pour comprendre les aspects comportementaux de l’alimentation.
Allier des méthodologies éprouvées et des approches novatrices
Le Steno Diabetes Center de Copenhague s’est lancé dans ce projet de recherche grâce à de généreuses subventions de la Fondation Novo Nordisk et du Fonds danois pour l’innovation. Ses chercheurs savaient qu’ils voulaient étudier l’alimentation à créneau horaire sous différents angles ; il s’agit d’une forme de jeûne intermittent où la période pendant laquelle on s’alimente est limitée à environ six à dix heures par jour. L’objectif est de comprendre s’il existe d’autres moyens de perdre du poids et d’améliorer sa santé en mangeant à des heures fixes de la journée et en réduisant la fenêtre alimentaire. Ils avaient entendu parler d’iMotions par le bouche-à-oreille et avaient pris contact avec l’entreprise, mais les détails concernant les aspects comportementaux de l’étude étaient encore assez flous.
Lorsque Hanne Pedersen a postulé pour un doctorat, elle avait justement déjà travaillé avec le professeur Graham Finlayson à l’université de Leeds sur sa méthodologie bien établie, appelée « Leeds Food Preference Questionnaire », qui a souvent été utilisée en milieu clinique. Cette méthode demande aux participants de classer des aliments et mesure leur temps de réaction lors d’une tâche à choix forcé. Hanne décrit ainsi la genèse de cette idée :
« Chez Steno, on connaissait déjà cette méthode mise au point à Leeds, car elle était déjà bien établie dans le domaine de la recherche sur l’appétit. Chez Steno, on a eu l’idée de la combiner avec des mesures plus psychophysiologiques. Ainsi, après le début de mon doctorat, nous avons commencé à développer une nouvelle méthodologie, qui a vu le jour grâce à des collaborations tant avec le professeur Finlayson à Leeds qu’avec mes superviseurs chez iMotions. »
Étude de la récompense alimentaire : les limites des méthodes traditionnelles
Les chercheurs qui étudient les préférences alimentaires, et plus particulièrement la notion de récompense alimentaire, ont recours à des concepts fondamentaux bien établis appelés « l’appréciation et le désir », qui associent le sentiment de récompense au plaisir ; cependant, les motivations sous-jacentes sont difficiles à cerner. Hanne prend l’exemple des pommes par rapport au chocolat :
« Par exemple, disons que, d’une manière générale, vous appréciez beaucoup les pommes et que vous aimez peut-être aussi beaucoup le chocolat, c’est-à-dire que vous éprouvez du plaisir à déguster ces aliments. Mais votre envie d’un aliment est davantage liée à la motivation qui vous pousse à le manger concrètement dans une situation donnée. Si l’on vous propose à la fois une pomme et du chocolat, il se peut que vous ne ressentiez soudainement plus l’envie de manger la pomme. Même si vous appréciez le goût de la pomme, vous n’avez pas nécessairement, à ce moment-là, une envie (une motivation) pour les pommes. »
Le goût et l’envie vont souvent de pair dans le choix des aliments, mais ils peuvent parfois diverger : par exemple, après un repas copieux, on peut avoir moins d’appétit pour les mets salés et sucrés, tout en étant attiré par les sucreries même si l’on n’a plus faim.
C’est précisément ce qui est difficile à évaluer avec les méthodes traditionnelles, car les chercheurs doivent se fier aux déclarations des participants, en raison de la difficulté à mesurer les aspects implicites. Bien que le questionnaire de Leeds sur les préférences alimentaires fournisse un score implicite de désir, le Steno Diabetes Center de Copenhague a trouvé un moyen d’intégrer encore davantage d’aspects comportementaux du choix alimentaire en créant le Steno Biometric Food Preference Task. Cette nouvelle méthodologie combine la méthodologie de Leeds avec la mesure de l’oculométrie, l’analyse des expressions faciales et l’activité électrodermique afin de pallier ces limites persistantes.
« Bon nombre des méthodologies existantes sont limitées par le fait que les utilisateurs doivent cliquer avec la souris ou effectuer un geste qui demande un certain effort cognitif. C’est pourquoi il était très intéressant d’intégrer les différentes technologies biométriques pouvant être combinées dans le logiciel iMotions », a déclaré Hanne Pedersen.
Conclusions tirées de l’analyse de l’oculométrie dans le cadre de l’alimentation à horaires restreints
L’étude exploratoire a désormais franchi sa première étape, au cours de laquelle 100 personnes de poids normal ont testé le « Steno Biometric Food Preference Task ». Les participants à cette étude observationnelle sont mesurés à jeun tandis qu’on leur présente à l’écran des images d’une variété d’aliments sucrés/salés et riches en graisses/pauvres en graisses. Parallèlement, l’oculométrie, l’activité électrodermique et les expressions faciales sont enregistrées dans iMotions. À l’aide de la méthodologie de Leeds que l’équipe a intégrée à iMotions, on demande également aux participants dans quelle mesure ils apprécient ces aliments, puis leur consommation de ces aliments est surveillée lors d’un repas sous forme de buffet. La prochaine phase appliquera les mêmes paramètres dans le cadre d’une étude randomisée sur l’alimentation à durée limitée menée auprès de 100 participants en surpoids ou obèses.
À ce jour, chez les personnes de poids normal, Hanne Pedersen et l’équipe Steno ont déjà mis en évidence des résultats intéressants grâce à l’oculométrie. Ils ont constaté que lorsque les participants fixaient plus longtemps une image représentant un aliment, cela s’accompagnait d’une consommation plus importante de ce type d’aliment. Cela pourrait avoir des implications majeures pour la compréhension des comportements alimentaires et des interventions, comme l’explique Hanne Pedersen :
« C’est vraiment intéressant, car il s’agit d’un indicateur qui précède le moment où l’on mange réellement, et il y a tellement de comportements liés à l’alimentation qui se manifestent avant même de passer à table. On prend des décisions importantes concernant l’alimentation en fonction de tous les signaux émis par ce qu’on appelle notre environnement obésogène, que ce soit à la maison, dans les magasins d’alimentation, dans la rue, etc. Les résultats de notre première étude montrent qu’il existe un lien entre la durée pendant laquelle nos participants restent attentifs à un signal alimentaire et la quantité de ces aliments qu’ils consomment. C’est très intéressant et cela montre qu’il est possible d’intégrer cette approche dans des interventions comportementales à l’avenir. »
Conclusion
Dans l’ensemble, Hanne Pedersen se réjouit de l’intérêt croissant que portent les chercheurs cliniques aux méthodes psychocomportementales dans l’étude de l’appétit et de l’obésité. Elle constate un intérêt grandissant pour la collaboration entre différents secteurs universitaires afin d’intégrer ces méthodologies, notamment iMotions, dans davantage de contextes de recherche clinique et métabolique. La facilité d’utilisation de la plateforme est particulièrement importante pour des chercheurs comme Hanne : « En tant que chercheurs cliniques ayant une formation en physiologie et en métabolisme, il peut être difficile de mettre en œuvre des aspects technologiques dans nos études. Travailler avec le logiciel iMotions, qui regroupe toutes les mesures en une seule, est une solution très pratique qui nous offre de nombreuses possibilités pour approfondir l’étude des réactions comportementales des personnes face à la nourriture. »