ノースカロライナ州立大学の助教であるメリンダ・クヌース氏は、園芸研究、とりわけ植物に対する人間の行動を理解するというニッチな分野において、新進気鋭の研究者の一人として頭角を現しています。彼女の学際的なアプローチと、iMotionsを活用した革新的な生体計測研究が相まって、園芸分野における新たな発見をもたらすとともに、学内での共同研究、学生の育成、産業界との連携を促進しています。 このQ&Aでは、メリンダが自身の歩み、研究活動、そしてノースカロライナ州立大学における認知行動学研究室の活動について語っている。
ご自身の専門分野について、またその分野にたどり着いた経緯を説明していただけますか？
私が園芸研究の道に進んだのは、サウスダコタ州での育ちと農業のバックグラウンドに由来しています。博士課程在学中、なぜ人々が植物を購入するのか、そしてどうすれば購入後の満足度を高められるのかを理解することに強い関心を抱くようになりました。この好奇心から、人間行動学、経済学、神経科学、マーケティングなどを探究するようになり、最終的には、人々が植物とどのように関わり合うのかを理解する分野へと至りました。
NC州立大学に人間研究ラボを設立した理由と、それを園芸学の研究にどのように活用しているかについてお聞かせください。
私は、人間と植物の関係の根底にある行動――それが認知的、経済的、社会的、あるいは環境的なものであれ――を理解するために、この研究室を設立しました。私はこの研究室をいくつかの異なる方法で活用しています。具体的には、小売店の看板や植物のラベルを分析し、植物によるストレス軽減の認知的メカニズムを解明したり、消費者が最も好む植物の部位を評価したり、認知的コミュニケーションのメカニズムを明らかにしたり、オンラインと実店舗での購入意向を比較したりしています。
人々がどのように植物を購入するか、それとも自分の身の回りの環境の中で植物とどのように関わっているか、どちらに興味がありますか？
これは二つの側面からアプローチするものです。私の研究室には4人の大学院生がいますが、彼らはほぼ均等に二つの研究分野に分かれています。一つは、人間が植物に囲まれたいという生来の欲求を持つことを示唆する「バイオフィリア仮説」を含む、人間と社会の関係性を探求する分野です。もう一つは、人間と環境の関係性に焦点を当てた分野で、具体的には園芸業界の関係者が実践する持続可能な行動について研究しています。
これらの研究分野はどのように学んでいますか？
私たちは生体計測技術を用いて、人間と植物の相互作用における神経学的、気質的、社会的側面を深く探求しています。実験とデータ分析を通じて、人々が植物に対して示す反応や購買行動の背景にある理由を解明することを目指しています。
今後10年から20年の間に、ご自身の研究はどのような方向に進んでいくとお考えですか？
私の最終的な目標は、植物が人間にどのような良い影響を与えるのか、そしてその知見をセラピーガーデンや緑地、あるいは様々な環境における植物の機能といった実用的な分野にどう活かせるのかについて、理解を深めることに貢献することです。さらに、園芸行動科学の研究を開拓し、この分野に永続的な影響を残してきた先達たちの足跡をたどり、業界に貢献していきたいと考えています。
博士号取得から、自身の研究室を持つ助教授へと至るあなたのキャリアの歩みは目覚ましいものですね。その秘訣は何ですか？
その一因は、研究において多産であり、学際的な連携を活かしている点にあります。また、自身の研究がもたらす潜在的な影響を的確に伝える能力と、活気ある研究室環境を築き上げたことが、私のキャリアアップにおいて重要な役割を果たしてきました。
研究室では学生とどのように関わっていますか？また、どのような授業を担当されていますか？
教員および研究者として、私は新入生から大学院生に至るまで、幅広いレベルの学生と関わっています。研究室では協働的な環境を築き、学生たちが貴重な研究スキルを身につけ、論文執筆に貢献できるよう支援しています。また、園芸科学に関する講義を担当するほか、学生の自主研究プロジェクトの指導も行っています。
学生たちは、どのような点に惹かれてあなたの研究室や研究に参加するのですか？
学生たちが私の研究室に惹かれる理由はいくつかあります。その中には、研究の興味深さ、革新的な技術に触れる機会、そして個人の成長と専門能力の向上に重点を置いた前向きな研究室の雰囲気などが挙げられます。深く考えられる楽しい場所があることは、学生たちにとって大きな魅力となっています。
生体認証の研究は、キャンパス内の学生たちにどのような機会をもたらしたのでしょうか？
学生たちは、コーディングの実践、Qualtricsの活用、被験者の募集、データの後処理、そして独自の技術に触れる実地体験を通じて、多様なスキルを身につけます。また、生産の観点だけでなく、ビジネスや営業の視点からも植物について批判的に考える力を養います。これにより、同じテーマを多角的に捉えることができ、視野を広げることができます。
この研究を通じて、どのようなパートナーシップを築くことができたのでしょうか？
私は商業用温室施設「メトロリナ・グリーンハウス」をはじめとする園芸関連企業と提携しています。彼らは私を彼らのネットワークに迎え入れてくれ、私や彼らの新しいマーケティング調査のアイデアについて協力し合っています。業界とのパートナーシップは、私の成功にとって不可欠です。メトロリナ、ありがとう！
人間行動の研究の将来は、どのようなものになると思いますか？
この質問に答えるのは難しいですね。私たちは人間の行動を理解し始めたばかりです。控えめに言っても、その分野は広範かつ魅力的なものになるでしょう。今後数年間で、私の研究室や、テキサスA&M大学のマルコ・パルマ氏率いる「ヒューマン・ビヘイビア・リサーチ・ラボ」をはじめとする他の研究室や研究者たちが、どのような発見をするのか、楽しみにしています。