Donner les moyens à la prochaine génération de chercheurs en sciences comportementales à la London School of Economics

Comment la London School of Economics s’appuie sur la recherche en comportement humain pour faire le lien entre le monde universitaire, l’impact sur la société et l’innovation commerciale.

Situé au cœur de la London School of Economics and Political Science (LSE), le LSE Behavioral Lab redéfinit le rôle des laboratoires universitaires. Ce laboratoire soutient toute la gamme des recherches sur le comportement humain, de la formation des étudiants de premier cycle à la recherche des enseignants-chercheurs, et commence à s’engager dans des collaborations commerciales. 

Nous avons rencontré Sean Rooney, chargé de mission scientifique au département des sciences psychologiques et comportementales de la LSE et responsable de l’innovation au sein du LSE Behavioral Lab, afin de comprendre le fonctionnement du laboratoire, la manière dont les sciences comportementales sont mises à profit à la LSE, et comment iMotions soutient des aspects essentiels de cet écosystème de recherche.

Renforcer la recherche et l’enseignement à tous les niveaux

Le laboratoire est conçu comme un espace polyvalent et multidisciplinaire, doté de 15 cabines, dont 7 sont équipées de la suite logicielle complète iMotions Lab. Il comprend également des salles dédiées au travail en groupe, des salles d’entretien individuel, ainsi que des salles de discussion plus spacieuses pouvant accueillir des technologies telles que la réalité virtuelle, qui nécessitent davantage d’espace pour fonctionner. 

Comme l’explique Sean Rooney, l’objectif est de créer un espace qui « s’adapte à tous les types de recherche nécessaires ». Cela signifie que, qu’il s’agisse d’étudiants de première année s’initiant aux tests de temps de réaction ou d’étudiants en dernière année menant des études à grande échelle avec suivi oculaire, mesure de la sudation, de la fréquence cardiaque, de la respiration et analyse des expressions faciales, le laboratoire peut les accompagner tout au long de leur parcours d’apprentissage. 

Dès leur troisième année, les étudiants mènent des expériences de manière autonome, le plus souvent à l’aide d’iMotions, avec le soutien de Rooney et de ses collègues du laboratoire. « Ils nous soumettent des idées telles que : “Je souhaite utiliser l’oculométrie”, et nous les aidons à trouver la meilleure façon de s’y prendre », explique-t-il. Pour les étudiants comme pour le personnel, iMotions permet une configuration rapide, une synchronisation centralisée de plusieurs biocapteurs et un flux de travail d’analyse rationalisé, rendant la recherche expérimentale plus accessible et plus évolutive que jamais.

Il est important de noter que le Laboratoire de sciences comportementales de la LSE est une ressource mise à la disposition de l’ensemble de l’université, et pas seulement des personnes rattachées aux deux départements de la LSE qui gèrent conjointement ce laboratoire, à savoir le Département des sciences psychologiques et comportementales et le Département de gestion.

Ces installations sont ouvertes à tous les étudiants de la LSE, quel que soit leur département ou leur discipline. Ils bénéficient d’une formation complète sur l’utilisation du matériel et des logiciels, ce qui garantit que tous les étudiants – indépendamment de leur parcours universitaire ou de leur domaine de recherche – puissent utiliser les technologies du laboratoire lorsque cela s’avère pertinent pour leurs objectifs d’études.

Approfondir la recherche grâce aux biocapteurs multimodaux

Selon Rooney, iMotions a « ouvert une toute nouvelle dimension » pour les chercheurs en leur fournissant des indicateurs quantitatifs fiables qui viennent compléter les méthodes qualitatives. Cette approche mixte a élargi la portée et la profondeur de la recherche au sein de l’université, permettant ainsi la réalisation d’études plus complexes et exploratoires.

« En psychologie et en sciences du comportement notamment, on recherche des paradigmes complexes et un contrôle précis », fait-il remarquer. « iMotions permet d’y parvenir, surtout lorsqu’il est intégré à des outils tels qu’E-Prime ou PsychoPy. »

Le laboratoire soutient un large éventail de projets dans tous les départements de la LSE. Si l’analyse des expressions faciales a d’abord attiré les chercheurs, c’est la simplicité d’utilisation de la plateforme qui a permis son expansion. La possibilité de mettre rapidement en place des études, même avec un système d’oculométrie mobile, a rendu iMotions indispensable. « On peut lancer une étude en quelques heures et la tester : c’est parti », explique Rooney.

Une plateforme pour la croissance – Au-delà du monde universitaire

Le Laboratoire de comportement de la LSE ne se contente pas d’accompagner les chercheurs universitaires. Il joue un rôle essentiel dans le développement des compétences pratiques des étudiants qui s’apprêtent à entrer sur le marché du travail. Les étudiants de premier cycle participent à des projets de type conseil, où ils apprennent à présenter des analyses comportementales aux parties prenantes. « Nous les formons pour qu’ils soient prêts à intégrer le monde du travail », explique Rooney.

Cela contribue également à renforcer le rôle naissant du laboratoire en tant que pôle de conseil. Grâce à la visibilité offerte par le programme de master exécutif en sciences comportementales de la LSE, les étudiants qui travaillent dans le secteur privé reviennent souvent avec leur entreprise pour mettre en place des collaborations. « Ils reviennent 9 à 10 mois plus tard en disant : “Nous voulons utiliser cet espace pour notre projet” », explique Rooney.

Diversification : des partenariats commerciaux fondés sur l’intégrité académique

Si le LSE Behavioral Lab est bien sûr avant tout une institution universitaire, il est également en train de façonner discrètement ce que certains qualifieraient de nouveau modèle audacieux pour ce que peut être un laboratoire de recherche universitaire, en s’aventurant dans le monde commercial du conseil scientifique et en menant des projets de recherche financés par des fonds privés, le tout sans transiger sur la rigueur scientifique. 

Mais il ne s’agit pas ici de rechercher des revenus pour le simple plaisir de les générer. Comme le dit Sean Rooney : « Notre objectif principal reste toujours de mener des recherches qui ont un impact.» Les collaborations commerciales sont soigneusement sélectionnées en fonction de leur intérêt scientifique et de leur adéquation avec les valeurs du laboratoire, à savoir la rigueur méthodologique et la pertinence pour le monde réel. Les projets ne sont acceptés que s’ils répondent aux normes éthiques élevées et aux exigences académiques de la LSE.

Il est important de noter que la LSE dispose de structures institutionnelles visant à garantir l’intégrité, même dans le cadre de collaborations avec des clients externes. Toutes les recherches à vocation commerciale sont examinées par l’équipe du laboratoire, LSE Consulting et la direction de l’université. Dans de nombreux cas, le personnel enseignant reste pleinement impliqué dans le processus de recherche, de la conception de l’étude à l’analyse, en passant par la publication.

Par ailleurs, le fait de mener à bien des projets commerciaux aide le laboratoire à garder une longueur d’avance. Comme le dit Sean Rooney : « … en tant qu’entité – en tant que laboratoire –, cela engendre des coûts. Je pense donc qu’il s’agit aussi, en partie, de permettre aux gens d’utiliser l’espace et le matériel d’une manière qui nous aide à rester à la pointe de la technologie, à garder une longueur d’avance ».

Perspectives d’avenir : amplifier l’impact et favoriser la collaboration interdisciplinaire

La stratégie quinquennale du laboratoire prévoit notamment d’étendre ses services à d’autres institutions et secteurs, de solliciter des subventions à grande échelle et de continuer à servir de pôle pour la recherche interdisciplinaire. La réalité virtuelle, la collecte de données à distance et les participants synthétiques alimentés par l’IA constituent autant de domaines actuellement à l’étude.

« Nous souhaitons améliorer les compétences tant des étudiants que des universitaires », explique Rooney. « Les biocapteurs apportent un soutien puissant et quantitatif aux études exploratoires. Ils enrichissent la recherche et ouvrent de nouvelles perspectives. »