Was ist Experimentelle Psychologie?

Der Geist ist ein komplexes Gebilde. Glücklicherweise ist die wissenschaftliche Methode bestens dafür gerüstet, mit dieser Komplexität umzugehen. Wenn wir diese beiden Aspekte miteinander verbinden, entsteht das Gebiet der experimentellen Psychologie, das im weitesten Sinne als die wissenschaftliche Erforschung des Geistes definiert wird. Das Wort „experimentell“ bedeutet in diesem Zusammenhang, dass an den Teilnehmern Tests durchgeführt, die Ergebnisse gemessen und Vergleiche angestellt werden.

Etwas formeller ausgedrückt bedeutet dies, dass eine Gruppe von Teilnehmern einem Reiz (oder mehreren Reizen) ausgesetzt wird und ihr Verhalten als Reaktion darauf aufgezeichnet wird. Dieses Verhalten wird mit einer Kontrollbedingung verglichen, bei der es sich entweder um einen neutralen Reiz, das Fehlen eines Reizes oder eine Kontrollgruppe handeln kann (die möglicherweise gar nichts tut).

Die experimentelle Psychologie befasst sich mit der Überprüfung von Theorien über menschliche Gedanken, Gefühle, Handlungen und darüber hinaus – über jeden Aspekt des Menschseins, der den Geist betrifft. Es handelt sich um ein weit gefasstes Fachgebiet, das zahlreiche Teilgebiete umfasst (z. B. Verhaltenspsychologie, Kognitive Psychologie). Im Folgenden geben wir einen kurzen Überblick über die Geschichte der experimentellen Psychologie, ihre charakteristischen Merkmale und stellen Forschungsarbeiten vor, die dieses Fachgebiet geprägt haben.

Eine kurze Geschichte der experimentellen Psychologie

Wie bei allem, und vielleicht besonders bei wissenschaftlichen Ideen, ist es schwierig, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen, zu dem ein Gedanke oder ein Ansatz entstanden ist. Einer der besten Kandidaten, dem die Entstehung der experimentellen Psychologie zugeschrieben werden kann, ist Gustav Fechner, der in den 1830er Jahren bekannt wurde. Nach seiner Promotion in Biologie an der Universität Leipzig [1] und seiner anschließenden Tätigkeit als Professor gelang ihm ein bedeutender Durchbruch in der Konzeption mentaler Zustände.

Wissenschaftler schrieben später über Fechners Durchbruch beim Verständnis der Wahrnehmung: „Eine Zunahme der Reizintensität, so argumentierte Fechner, führt nicht zu einer eins-zu-eins-Zunahme der Empfindungsintensität … Wenn man beispielsweise den Klang einer Glocke zu dem einer bereits läutenden Glocke hinzufügt, führt dies zu einer stärkeren Zunahme der Empfindung als das Hinzufügen einer Glocke zu zehn anderen, die bereits läuten. Daher sind die Auswirkungen der Reizintensitäten nicht absolut, sondern relativ zu der bereits vorhandenen Empfindungsmenge.“ [2]

Dies bedeutete letztlich, dass die mentale Wahrnehmung auf die materielle Welt reagiert – der Geist reagiert nicht passiv auf einen Reiz (wäre dies der Fall, gäbe es eine lineare Beziehung zwischen der Intensität eines Reizes und der tatsächlichen Wahrnehmung desselben), sondern reagiert stattdessen dynamisch darauf. Diese Auffassung prägt letztlich einen Großteil der experimentellen Psychologie sowie die Grounding-Theorie: dass die Reaktion des Gehirns auf die Umwelt quantifiziert werden kann.

Fechner forschte in den folgenden Jahren weiter auf diesem Gebiet und erprobte neue Ideen zur menschlichen Wahrnehmung. Unterdessen begann ein anderer deutscher Wissenschaftler, der im westlich gelegenen Heidelberg tätig war, sich mit dem Problem des Multitaskings zu beschäftigen und leitete damit den nächsten Paradigmenwechsel in der experimentellen Psychologie ein. Dieser Wissenschaftler war Wilhelm Wundt, der an die Arbeiten von Gustav Fechner angeknüpft hatte.

Wilhelm Wundt wird oft als „Vater der experimentellen Psychologie“ bezeichnet und gilt als Wegbereiter für viele Aspekte dieses Fachgebiets. Er gründete das erste Labor für experimentelle Psychologie und eine wissenschaftliche Fachzeitschrift und etablierte diesen Ansatz schließlich als eigenständige Wissenschaft. Wundt verankerte in der Praxis, was Fechner zuvor zu Papier gebracht hatte.

Der nächste Wissenschaftler, der das Gebiet der experimentellen Psychologie vorantrieb, wurde direkt durch die Lektüre von Fechners Buch „Grundzüge der Psychophysik“ beeinflusst. Hermann Ebbinghaus, ebenfalls ein deutscher Wissenschaftler, führte die ersten systematisch angelegten Untersuchungen zum Gedächtnis und zum Vergessen durch, indem er lange Listen mit (größtenteils) unsinnigen Silben (wie beispielsweise „VAW“, „TEL“, „BOC“) verwendete und aufzeichnete, wie lange es dauerte, bis die Probanden diese wieder vergaßen.

Experimente mit dieser Liste, die sich mit Lernen und Gedächtnis befassten, nahmen einen Großteil von Ebbinghaus’ Karriere ein und trugen dazu bei, die experimentelle Psychologie als Wissenschaft zu etablieren. Es gibt viele weitere Wissenschaftler, deren Beiträge den Weg für die Ausrichtung, den Ansatz und den Erfolg der experimentellen Psychologie ebneten (Hermann von Helmholtz, Ernst Weber und Mary Whiton Calkins, um nur einige zu nennen) – sie alle trugen dazu bei, das Fachgebiet so zu gestalten, wie wir es heute kennen. Ihre Arbeit prägte das Fachgebiet und verlieh ihm Merkmale, auf die wir im Folgenden eingehen werden.

Was macht die experimentelle Psychologie aus?

Die Definition eines wissenschaftlichen Fachgebiets ist an sich keine exakte Wissenschaft – es gibt zwangsläufig Aspekte, die dabei übersehen werden. Die experimentelle Psychologie zeichnet sich jedoch durch mindestens drei zentrale Merkmale aus, die sie definieren: Empirismus, Falsifizierbarkeit und Determinismus. Diese Merkmale sind nicht nur für die experimentelle Psychologie, sondern auch für viele andere Bereiche der Wissenschaft von zentraler Bedeutung.

Unter Empirismus versteht man die Sammlung von Daten, die eine Theorie stützen oder widerlegen können. Im Gegensatz zu rein theoretischen Überlegungen befasst sich der Empirismus mit überprüfbaren Beobachtungen. Er basiert auf der Vorstellung, dass alles Wissen auf wahrnehmbaren Beobachtungen beruht und dass die damit verbundenen Daten gesammelt werden können, um Experimente zu gestalten.

Die Falsifizierbarkeit ist ein grundlegender Aspekt jeder modernen wissenschaftlichen Arbeit. Karl Popper, ein Philosoph des 20. Jahrhunderts, hat dieses Konzept formuliert: Damit eine Theorie als wissenschaftlich gelten kann, muss es eine Möglichkeit geben, sie zu widerlegen. Andernfalls könnten absurde, aber nicht widerlegbare Behauptungen das gleiche Gewicht erhalten wie die am strengsten geprüften Theorien.

Die Relativitätstheorie ist beispielsweise wissenschaftlich, weil es möglich ist, dass Beweise auftauchen, die sie widerlegen könnten. Das bedeutet, dass sie überprüft werden kann. Ein Beispiel für ein nicht widerlegbares Argument ist die Behauptung, dass die Erde jünger ist, als sie erscheint, aber so geschaffen wurde, dass sie älter wirkt, als sie ist – jegliche Beweise, die dem widersprechen, werden innerhalb des Arguments selbst abgetan, wodurch es unmöglich wird, es zu widerlegen, und es somit nicht überprüfbar ist.

Der Determinismus bezieht sich auf die Vorstellung, dass jedes Ereignis eine Ursache hat, die ihm vorausgeht. Auf mentale Zustände angewendet bedeutet dies, dass das Gehirn auf Reize reagiert und dass diese Reaktionen letztlich vorhersagbar sind, sofern die richtigen Daten vorliegen.

Diese Aspekte der experimentellen Psychologie ziehen sich wie ein roter Faden durch die gesamte Forschung auf diesem Gebiet. Es gibt Tausende von Artikeln, die sich mit Forschungen in diesem Bereich befassen – im Folgenden werden wir nur einige der einflussreichsten und am häufigsten zitierten Studien vorstellen, die dieses Fachgebiet geprägt haben, und einen Blick auf die Zukunft der experimentellen Psychologie werfen.

Klassische Studien zur experimentellen Psychologie

Der kleine Albert

Eine der bekanntesten Studien der experimentellen Psychologie war zugleich eine der grundlegenden Forschungsarbeiten für den Behaviorismus. Dieses Experiment, das im Volksmund als „Little-Albert-Studie“ bekannt ist und 1920 durchgeführt wurde, befasste sich mit der Frage, ob man bei einem Säugling durch Konditionierung (Konditionierung bezeichnet die Verknüpfung einer Reaktion mit einem Reiz) Angst vor einem Reiz hervorrufen kann [3].

Der Psychologe John B. Watson entwickelte ein Experiment, bei dem ein Säugling gleichzeitig einem unkonditionierten Reiz (in diesem Fall einer weißen Ratte) und einem angstauslösenden Reiz (dem lauten, plötzlichen Geräusch eines Hammers, der auf eine Metallstange schlägt) ausgesetzt wurde. Die Wiederholung dieses lauten Geräusches in Verbindung mit dem Erscheinen der weißen Ratte führte schließlich dazu, dass die weiße Ratte zu einem konditionierten Reiz wurde – sie löste die Angstreaktion auch ohne das Geräusch des Hammers aus.

Auch wenn die Studie eindeutig problematisch war und heute keine Ethikkommission mehr genehmigen würde (und auch nicht sollte!), war sie für ihre Zeit äußerst einflussreich, da sie zeigte, wie menschliche emotionale Reaktionen durch Konditionierung gezielt gesteuert werden können – eine Leistung, die zuvor nur bei Tieren erreicht worden war [4].

Watson, der später von einem seiner ehemaligen Professoren als jemand beschrieben wurde, „der sich selbst überschätzte und sich mehr für seine eigenen Ideen als für Menschen interessierte“ [5], wurde später gleichermaßen verehrt wie verachtet [2]. Auch wenn sein Ansatz inzwischen zu Recht in Frage gestellt wurde, stellte die Studie einen Durchbruch für das Verständnis menschlichen Verhaltens dar.

Aschs Konformitätsexperiment

Drei Jahrzehnte nach Watsons berüchtigtem Experiment standen nicht mehr Verhaltensweisen, sondern Überzeugungen im Mittelpunkt der Forschung. Untersuchungen von Solomon Asch aus dem Jahr 1951 zeigten, wie der Einfluss von Gruppendruck Menschen dazu bringen konnte, etwas zu sagen, woran sie nicht glaubten.

Ziel war es zu untersuchen, wie sozialer Druck „Einzelpersonen dazu veranlasst, sich dem Gruppendruck zu widersetzen oder ihm nachzugeben, wenn dieser als den Tatsachen widersprechend empfunden wird“ [6]. Die Teilnehmer wurden einer Gruppe von sieben Personen vorgestellt, in der – ohne dass sie davon wussten – alle anderen Personen von Asch engagierte Schauspieler waren. Die Aufgabe wurde als Wahrnehmungstest vorgestellt, bei dem die Länge von Linien verglichen werden sollte.

Der Teilnehmergruppe wurden Gruppen von Linien gezeigt – drei auf einer Karte, eine auf einer anderen (wie auf dem Bild oben). Die offensichtliche Aufgabe bestand darin, die drei Linien zu vergleichen und anzugeben, welche in ihrer Länge der einzelnen Linie am ähnlichsten war. Die Antworten lagen auf der Hand, und in Einzelversuchen gaben die Teilnehmer in über 99 % der Fälle die richtige Antwort. Doch in dieser Gruppensituation, in der jeder Akteur nacheinander fälschlicherweise eine falsche Linie laut nannte, änderten sich die Antworten der Teilnehmer.

Im Durchschnitt waren etwa 38 % der Antworten der Teilnehmer falsch – ein enormer Anstieg gegenüber den weniger als 1 %, die in Situationen ohne Gruppenkontext verzeichnet wurden. Die Studie war von großer Bedeutung, da sie aufzeigte, wie unser Handeln von der Umgebung, in der wir uns befinden, beeinflusst werden kann, insbesondere wenn es um soziale Faktoren geht.

Der unsichtbare Gorilla

Falls Sie diese Studie nicht bereits anhand des Titels kennen, sollten Sie sich am besten das folgende Video ansehen und die Anzahl der Ballpässe zählen.

Die Studie hat natürlich wenig damit zu tun, einen Ball herumzuwerfen, sondern vielmehr damit, wie wahrscheinlich es ist, dass man die Person im Gorillakostüm übersieht, die acht Sekunden lang in der Mitte des Bildschirms erscheint. Die 1999 durchgeführte Studie untersuchte, wie unsere Aufmerksamkeitsressourcen unsere Wahrnehmung der Welt beeinflussen können [7]. Der Begriff „Unaufmerksamkeitsblindheit“ bezieht sich auf die effektive Blindheit unserer Wahrnehmung, wenn unsere Aufmerksamkeit auf eine andere Aufgabe gerichtet ist.

Die Studie untersuchte, wie die Aufmerksamkeitsverarbeitung verteilt ist, und kam zu dem Ergebnis, dass Objekte, die für die Aufgabe relevanter sind, eher wahrgenommen werden als Objekte, die sich lediglich in räumlicher Nähe befinden (grob gesagt: Etwas Erwartetes wird eher wahrgenommen, auch wenn es weiter entfernt ist, während etwas Unerwartetes weniger wahrscheinlich wahrgenommen wird, selbst wenn es nah ist).

Die Untersuchung zeigte nicht nur, welchen Einfluss unsere Wahrnehmungen auf unsere Erfahrungen haben, sondern hat auch praktische Auswirkungen. Eine Wiederholung dieser Studie wurde mithilfe von Eye-Tracking durchgeführt, um die visuelle Suche von Radiologen aufzuzeichnen, die angewiesen worden waren, auf einer von mehreren Röntgenaufnahmen der Lunge nach Knoten zu suchen [8]. Wie die Forscher feststellen: „In den letzten Fall, der präsentiert wurde, war ein Gorilla eingefügt worden, der 48 Mal so groß war wie ein durchschnittlicher Knoten. 83 Prozent der Radiologen sahen den Gorilla nicht.“

Die ursprüngliche Studie und die darauf folgenden Forschungsarbeiten waren entscheidend dafür, aufzuzeigen, wie unsere Erwartungen an die Umwelt unsere Wahrnehmung beeinflussen können. Die moderne Forschung baut auf all den Ideen und Studien auf, die im Laufe von fast 200 Jahren durchgeführt wurden.

Die Zukunft der experimentellen Psychologie

Der Großteil dieses Artikels befasste sich damit, was experimentelle Psychologie ist, woher sie stammt und was sie bisher erreicht hat. Eine naheliegende Folgefrage lautet: Wohin entwickelt sie sich?

Zwar lassen sich Prognosen nur schwer erstellen, doch gibt es zumindest Anhaltspunkte. Am besten wendet man sich an Experten auf diesem Gebiet. Schultz und Schultz bezeichnen die moderne Psychologie als „die Wissenschaft vom Verhalten und von mentalen Prozessen statt nur vom Verhalten – eine Wissenschaft, die darauf abzielt, das äußerlich sichtbare Verhalten und dessen Zusammenhang mit mentalen Prozessen zu erklären“ [2].

Die Association for Psychological Science (APS) bat mehrere renommierte Psychologieforscher um Prognosen (der Originalartikel ist hier verfügbar) und erhielt unter anderem die folgenden Antworten.

Lauri Nummenmaa (Dozent, Aalto-Universität, Finnland) sieht einen ähnlichen Weg wie Schultz und Schultz voraus und erklärt, dass „ein wichtiges Ziel der zukünftigen Psychologie darin bestehen würde, die Verbindung zwischen Gehirn und Verhalten wiederherzustellen“. Modupe Akinola (Dozentin, Columbia Business School) hofft hingegen, „dass technologische Fortschritte unauffälligere Methoden zur Messung körperlicher Reaktionen ermöglichen werden“.

Kristen Lindquist (Assistenzprofessorin für Psychologie an der Medizinischen Fakultät der University of North Carolina) konzentriert sich auf emotionale Reaktionen und erklärt: „Wir beginnen gerade erst zu verstehen, wie die Erwartungen, das Wissen und die bisherigen Erfahrungen eines Menschen seine Emotionen prägen. Emotionen spielen in jedem Moment unseres wachen Lebens eine Rolle – von Entscheidungen über Erinnerungen bis hin zu Gefühlen. Das Verständnis von Emotionen wird uns daher helfen, den menschlichen Geist insgesamt besser zu verstehen.“

Tal Yarkoni (Leiter des Psychoinformatics Lab an der University of Texas in Austin) gibt eine klare Einschätzung darüber ab, was die Zukunft der experimentellen Psychologie bereithält: „Psychologen werden über bessere Daten, bessere Werkzeuge und zuverlässigere Methoden zur Datenauswertung und -analyse verfügen.“

Wie auch immer die Zukunft der experimentellen Psychologie aussehen mag – wir bei iMotions möchten auch weiterhin alle notwendigen Werkzeuge bereitstellen, die für die Durchführung fundierter experimenteller psychologischer Forschung erforderlich sind.

Ich hoffe, Ihnen hat diese Einführung in die experimentelle Psychologie gefallen. Wenn Sie sich noch eingehender mit den Hintergründen und der Forschung in diesem Bereich befassen möchten, laden Sie sich unten unseren kostenlosen Leitfaden zum menschlichen Verhalten herunter.

Literaturverzeichnis

[1] Shiraev, E. (2015). Eine Geschichte der Psychologie. Thousand Oaks, CA: SAGE Publications.

[2] Schultz, D. P., & Schultz, S. E. (2011). Eine Geschichte der modernen Psychologie. Cengage, Kanada.

[3] Watson, J.B.; Rayner, R. (1920). „Conditioned emotional reactions“. Journal of Experimental Psychology. 3 (1): 1–14. doi:10.1037/h0069608.

[4] Pavlov, I. P. (1928). Vorlesungen über konditionierte Reflexe. (Übersetzt von W. H. Gantt) London: Allen and Unwin.

[5] Brewer, C. L. (1991). Perspektiven zu John B. Watson. In G. A. Kimble, M. Wertheimer & C. White (Hrsg.), Porträts von Pionieren der Psychologie (S. 171–186). Washington, DC: American Psychological Association.

[6] Asch, S.E. (1951). Auswirkungen von Gruppendruck auf die Veränderung und Verzerrung von Urteilen. In H. Guetzkow (Hrsg.), Gruppen, Führung und Menschen (S. 177–190). Pittsburgh, PA: Carnegie Press.

[7] Simons, D. und Chabris, C. (1999). Gorillas in unserer Mitte: Anhaltende Unaufmerksamkeitsblindheit bei dynamischen Ereignissen. Perception, 28(9), S. 1059–1074.

[8] Drew, T., Võ, M. L-H., Wolfe, J. M. (2013). Der unsichtbare Gorilla schlägt erneut zu: anhaltende Unaufmerksamkeitsblindheit bei erfahrenen Beobachtern. Psychological Science, 24(9):1848–1853. doi: 10.1177/0956797613479386.