Qu'est-ce que les émotions et pourquoi sont-elles importantes ?

Les émotions sont des réactions physiologiques inconscientes, tandis que les sentiments constituent leur interprétation consciente. Les émotions fondamentales peuvent être classées par catégorie (par exemple, la joie ou la peur) ou représentées sur des axes de l’excitation et de la valence. Générées par des réseaux cérébraux distribués, les émotions précèdent la cognition et influencent le comportement, la prise de décision et la compréhension sociale. Les auto-évaluations étant limitées, les biocapteurs tels que l’EEG, la GSR et l’analyse faciale offrent des moyens objectifs de mesurer les réactions émotionnelles.

Comment te sens-tu ? Es-tu heureux ou triste ?

Si on nous le demande, nous sommes sans doute tous capables de dire dans quel état émotionnel nous nous trouvons à ce moment-là. Mais qu’est-ce que cela signifie ? D’où viennent les émotions et quel impact ont-elles sur notre vie quotidienne ?

Les émotions = les sentiments ?

Pour la plupart des gens, les sentiments et les émotions sont pratiquement synonymes. Il est donc naturel de les considérer comme des synonymes, c’est-à-dire deux mots ayant la même signification. Cependant, même s’ils sont étroitement liés, les émotions et les sentiments sont en réalité deux choses bien distinctes.

Les émotions décrivent des états physiologiques et se manifestent de manière inconsciente. Il s’agit généralement de réactions corporelles autonomes à certains événements externes ou internes. En revanche, les sentiments sont des expériences subjectives liées aux émotions et sont guidés par des pensées et des réflexions conscientes. Cela signifie que l’on peut éprouver des émotions sans avoir de sentiments, mais qu’il est tout simplement impossible d’avoir des sentiments sans éprouver d’émotions.

Quelles sont nos émotions fondamentales ?

Il existe autant d’émotions présumées que de points de vue divergents parmi les chercheurs. En règle générale, on distingue sept émotions fondamentales : la joie, la surprise, la peur, le dégoût, la colère, le mépris et la tristesse.

À partir de celles-ci, nous construisons des émotions secondaires, dont le nombre peut dépasser la vingtaine. Cependant, des recherches récentes menées par l’université de Glasgow suggèrent que les êtres humains ne disposeraient que de quatre expressions faciales fondamentales, et non de sept. Mais il ne s’agit là que d’un courant de réflexion parmi d’autres, qui consiste à classer les émotions en catégories.

D’autres chercheurs ont recours à deux dimensions orthogonales bien établies pour analyser les réactions émotionnelles : l’excitation (excitation vs calme) et la valence (positivité vs négativité). L’excitation fait référence à l’état psychophysiologique d’éveil et de réactivité aux stimuli ; elle est pertinente pour toute forme de régulation de la conscience, de l’attention et du traitement de l’information. Cependant, la dimension de l’excitation ne permet pas à elle seule de déterminer la qualité d’une émotion. Que l’émotion soit positive (joie) ou négative (peur), c’est la dimension de la valence qui la caractérise.

Quelles parties du cerveau sont « émotionnelles » ?

Malheureusement, il n’existe pas de région cérébrale unique où seraient traitées toutes nos émotions positives ou négatives. Cependant, plusieurs études ont mis en évidence des régions cérébrales qui jouent manifestement un rôle dans le traitement des émotions tant positives que négatives.

Les émotions résultent de la synchronisation des réseaux neuronaux dans l’ensemble du cerveau humain, impliquant les zones visuelles et auditives des régions occipitales et temporales, qui traitent les informations entrantes, ainsi que les zones autoréférentielles des régions pariétales. Lors du traitement de stimuli tels que ceux suscitant la joie, ces zones interagissent étroitement avec le cortex orbitofrontal médial.

De plus, il a été démontré que le noyau accumbens est actif lorsque l’on éprouve du désir. En revanche, les émotions négatives telles que le stress, la peur et le dégoût sont généralement associées à des structures cérébrales beaucoup plus profondes et plus anciennes, comme l’amygdale ou l’insula.

Les émotions sont-elles vraiment inconscientes ?

Oui, c’est vrai.

Prenons l’exemple d’un film d’horreur regardé chez soi : même si vous vous trouvez dans un environnement très sûr et qu’il n’y a aucune raison d’avoir peur, vous pourriez vous sentir nerveux et effrayé. Il est même possible que vous essayiez de vous cacher. Votre corps réagit alors par une respiration plus intense, une accélération du rythme cardiaque et une dilatation accrue des pupilles.

Avant même que vous ne puissiez prendre conscience de la peur ou réagir en poussant un cri, votre système nerveux autonome a déjà pris les devants et déclenché toutes les réactions physiologiques. Cela démontre une fois de plus que les émotions ne se traduisent pas automatiquement par des sensations, mais qu’elles orientent bel et bien nos actions.

Les émotions influencent-elles notre façon de penser ?

Les émotions exercent une certaine emprise sur nos pensées. « En substance, notre première « lecture » d’une situation nouvelle s’articule toujours autour de nos émotions, de nos sentiments et de nos attitudes. Ainsi, nos émotions posent les bases de la réflexion qui va suivre », explique Ron Ritchart dans son article sur les dispositions, les attitudes et les habitudes.

Le fait que les émotions surgissent « avant la réflexion » (c’est-à-dire avant les pensées) est en réalité très utile. Face à une menace imminente, on n’a tout simplement pas le temps de réfléchir. Ce sont alors les émotions qui « prennent le dessus » et déclenchent des réactions comportementales immédiates en une fraction de seconde, évitant ainsi des conséquences négatives. Les émotions facilitent la prise de décision et constituent une source de motivation pour choisir et entreprendre les actions appropriées.

Pourquoi avons-nous besoin d’émotions ?

Kendra Cherry, experte en psychologie, a très bien résumé les cinq fonctions principales des émotions : celles-ci nous aident à agir, à survivre, à faire face au danger et à l’éviter, à prendre des décisions et à comprendre les autres. De plus, elles aident les autres à nous comprendre.

D’un point de vue évolutif, les structures cérébrales chargées du traitement des informations cognitives (comme le néocortex) sont bien plus récentes que d’autres zones du cerveau régies de manière autonome (comme le tronc cérébral) ; on pourrait donc dire que l’influence des émotions sur le comportement humain est bien plus importante que celle de la cognition et des décisions rationnelles.

De plus, les émotions des autres influencent les nôtres en raison des informations qu’elles véhiculent. Lorsque nous percevons une expression faciale traduisant la peur chez quelqu’un, nous avons tendance à guetter instantanément tout stimulus dangereux ou risqué dans notre environnement. De même, nous nous sentons à l’aise et en sécurité lorsque nous percevons de la joie chez les autres. Par conséquent, les émotions, les processus cognitifs et le comportement des êtres humains peuvent facilement être influencés par des stimuli émotionnels.

Comment peut-on mesurer les émotions ?

La nature des émotions et la manière dont elles sont perçues varient en fonction de nombreux facteurs. C’est pourquoi il peut s’avérer délicat d’interroger les gens sur leurs émotions, car les descriptions verbales semblent dépendre de la conscience qu’on a de ses états intérieurs, de l’influence culturelle et de la maîtrise du langage.

Une façon de contourner ce problème consiste à recourir à des mesures physiologiques, qui sont universelles et plus objectives que les déclarations verbales. L’excitation et la valence, par exemple, peuvent être mesurées à l’aide de plusieurs méthodes cognitivo-comportementales telles que l’EEG, la GSR, l’ECG, l’analyse des expressions faciales ou l’oculométrie.

Références

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2756702/

https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0539018405058216

https://www.tandfonline.com/toc/pcem20/current