Melinda Knuth, Assistenzprofessorin an der North Carolina State University, entwickelt sich zu einem der aufstrebenden Talente in der Gartenbauforschung, insbesondere auf dem Nischengebiet der Erforschung des menschlichen Verhaltens gegenüber Pflanzen. Ihr interdisziplinärer Ansatz, gepaart mit innovativer biometrischer Forschung auf Basis von iMotions, hat zu neuen Erkenntnissen im Gartenbau geführt und gleichzeitig die Zusammenarbeit, die Förderung von Studierenden sowie Industriepartnerschaften auf dem Campus vorangetrieben. In diesem Interview gibt Melinda Einblicke in ihren Werdegang, ihre Forschungsarbeit und die Dynamik ihres Labors für kognitives Verhalten an der North Carolina State University.
Können Sie Ihr spezielles Forschungsgebiet erläutern und erzählen, wie Sie dazu gekommen sind?
Meine Reise in die Gartenbauforschung hat ihren Ursprung in meiner Kindheit in South Dakota und meinem landwirtschaftlichen Hintergrund. Während meiner Promotion begann ich mich dafür zu interessieren, warum Menschen Pflanzen kaufen und wie wir ihre Zufriedenheit mit ihren Käufen steigern können. Diese Neugierde veranlasste mich, mich mit menschlichem Verhalten, Wirtschaftswissenschaften, Neurologie und Marketing auseinanderzusetzen, was mich schließlich dazu brachte, zu erforschen, wie Menschen mit Pflanzen interagieren.
Erzählen Sie uns, warum Sie an der NC State ein Labor für Humanforschung einrichten wollten und wie Sie es für die Erforschung des Gartenbaus nutzen.
Ich wollte dieses Labor einrichten, um die zugrunde liegenden Verhaltensmuster in der Beziehung zwischen Mensch und Pflanze zu verstehen, sei es in kognitiver, finanzieller, sozialer oder ökologischer Hinsicht. Ich nutze das Labor auf verschiedene Weise. Ich untersuche damit Beschilderungen im Einzelhandel und Pflanzenetiketten, um kognitive Mechanismen zur Stressreduktion durch Pflanzen zu identifizieren, die Teile der Pflanzen zu ermitteln, die den Verbrauchern am besten gefallen, die kognitive Kommunikation zu erfassen sowie die Kaufabsicht im Online-Handel im Vergleich zum stationären Handel zu analysieren.
Interessiert es Sie mehr, wie Menschen beim Kauf von Pflanzen vorgehen, oder wie sie zu Pflanzen in ihrer Umgebung stehen?
Es handelt sich um einen zweigleisigen Ansatz. Ich habe vier Doktoranden in meinem Labor, die sich ziemlich gleichmäßig auf zwei Forschungsbereiche verteilen. Ein Aspekt befasst sich mit der Erforschung der Mensch-Sozial-Komponente, einschließlich der Biophilie-Hypothese, die besagt, dass Menschen ein angeborenes Bedürfnis haben, sich in der Nähe von Pflanzen aufzuhalten. Der andere Aspekt konzentriert sich auf die Mensch-Umwelt-Komponente, insbesondere auf Nachhaltigkeitsverhalten, das von Akteuren in der Gartenbauindustrie praktiziert wird.
Wie befassen Sie sich mit diesen Forschungsgebieten?
Wir nutzen biometrische Forschungsmethoden, um die neurologischen, emotionalen und sozialen Aspekte der Interaktionen zwischen Mensch und Pflanze zu untersuchen. Anhand von Experimenten und Datenanalysen wollen wir die Ursachen für die Reaktionen der Menschen auf Pflanzen und ihr Kaufverhalten aufdecken.
Wohin wird sich Ihre Forschung Ihrer Meinung nach in den nächsten zehn bis zwanzig Jahren entwickeln?
Mein oberstes Ziel ist es, dazu beizutragen, dass besser verstanden wird, warum Pflanzen einen positiven Einfluss auf den Menschen haben und wie wir dieses Wissen in praktische Anwendungen integrieren können, beispielsweise in Form von Heilgärten, Grünflächen und der Nutzung von Pflanzen in verschiedenen Umgebungen. Darüber hinaus möchte ich in die Fußstapfen meiner Mentoren treten, die Pionierarbeit in der gartenbaulichen Verhaltensforschung geleistet und die Branche nachhaltig geprägt haben.
Ihr beruflicher Werdegang vom Doktoranden zum Assistenzprofessor mit eigenem Labor ist bemerkenswert. Was ist Ihr Geheimnis?
Ein Teil davon besteht darin, in der Forschung produktiv zu sein und interdisziplinäre Kooperationen zu nutzen. Meine Fähigkeit, die potenziellen Auswirkungen meiner Forschung zu vermitteln, sowie die Schaffung eines dynamischen Laborumfelds haben ebenfalls eine wichtige Rolle für meinen beruflichen Aufstieg gespielt.
Wie gestalten Sie den Umgang mit den Studierenden in Ihrem Labor, und welche Kurse unterrichten Sie?
Als Lehrende und Forscherin arbeite ich mit Studierenden aller Stufen zusammen, vom Studienanfänger bis zum Doktoranden. In meinem Labor schaffe ich ein Umfeld der Zusammenarbeit, in dem die Studierenden wertvolle Forschungskompetenzen erwerben und an Publikationen mitwirken. Darüber hinaus halte ich Lehrveranstaltungen im Bereich der Gartenbauwissenschaften und betreue Studierende bei eigenständigen Forschungsprojekten.
Was zieht Studierende in Ihr Labor und zu Ihrer Forschung?
Studierende fühlen sich aus verschiedenen Gründen zu meinem Labor hingezogen, darunter die Faszination der Forschung, die Möglichkeit, mit innovativen Technologien zu arbeiten, und das positive Laborumfeld, in dem die persönliche und berufliche Weiterentwicklung im Mittelpunkt steht. Ein Ort, an dem man Spaß hat und tief in Gedanken versinken kann, ist für Studierende besonders attraktiv.
Welche Möglichkeiten hat die biometrische Forschung für Studierende auf dem Campus eröffnet?
Die Studierenden erwerben vielfältige Kompetenzen durch praktische Erfahrungen im Programmieren, im Umgang mit Qualtrics, bei der Rekrutierung von Probanden, bei der Datenauswertung sowie durch den praktischen Umgang mit einzigartigen Technologien. Zudem lernen sie, Pflanzen nicht nur aus produktionstechnischer Sicht, sondern auch aus betriebswirtschaftlicher und vertrieblicher Perspektive kritisch zu betrachten. Dies hilft ihnen, ein und dasselbe Thema aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten und ihren Horizont zu erweitern.
Welche Arten von Partnerschaften konnten durch diese Forschung aufgebaut werden?
Ich arbeite mit dem gewerblichen Gewächshausbetrieb Metrolina Greenhouses und anderen Gartenbaubetrieben zusammen. Sie haben mich in ihr Netzwerk eingebunden, und wir arbeiten gemeinsam an neuen Marktforschungsideen, die sowohl von mir als auch von ihnen stammen. Partnerschaften in der Branche sind entscheidend für meinen Erfolg. Vielen Dank, Metrolina!
Wie sieht Ihrer Meinung nach die Zukunft der Verhaltensforschung aus?
Diese Frage ist schwer zu beantworten. Wir stehen erst am Anfang unserer Bemühungen, das menschliche Verhalten zu verstehen. Das Ergebnis wird, gelinde gesagt, vielschichtig und faszinierend sein. Ich bin gespannt darauf, welche Erkenntnisse mein Labor und andere Labore bzw. Forscher, wie beispielsweise Marco Palmas „Human Behavior Research Lab“ an der Texas A&M University, in den kommenden Jahren gewinnen werden.